В поселок приехало много народу. Всем зоопаркам хотелось купить украинских африканцев. Уже несколько поколений украинских страусов совсем не знали африканского зноя. Теперь им какой-нибудь Крым или Ашхабад, пожалуй, показался бы чересчур жарким. Во всяком случае зоопарки теперь могли не бояться, что страусы у них подохнут от холода.
Страусят покупали и наши зоопарки и заграничные. За каждого страусенка, который отправлялся за границу, институт получал тысячу рублей золотом.
Покупатели выходили с Павлом Федотычем в степь и намечали каждый для себя страусят. А потом из степи они шли на лужок, где гуляла со своими питомцами Лена. Присмотревшись к ручным страусятам, они начинали хором упрашивать Павла Федотыча продать им именно этих страусят.
— Ну, продайте нам хоть самого маленького, ну, вот хоть этого! — просили они и показывали пальцем на Утика.
Страусятам исполнилось четыре месяца.
Лена от страха, что Павел Федотыч согласится, широко открывала глаза. А Утик? Он ничего не понимал и по-прежнему стаскивал со всех шляпы, дергал всех за пуговицы и с удовольствием глотал массу гостинцев, которые перепадали ему от гостей.
Как-то раз, после долгих упрашиваний одного служащего зоопарка из Берлина, Павел Федотыч сказал просто так, в шутку:
— Ну, хорошо, я согласен продать вам и Утика. Только ведь он стоит вдвое дороже.
Через десять минут двое взволнованных людей, большой и маленький, спешили от зоопарка в разные стороны: один на почту, другой в школу. Большой человек на почте послал телеграмму-молнию в Берлин, своему хозяину: «Предлагают ручных страусов вдвое дороже. Телеграфируйте ваше согласие». Маленький человек в школе собирал других маленьких людей и возмущенно рассказывал им историю с Утиком.
От хозяина из Берлина ответ получился только поздно вечером. Он был короткий: «Соглашайтесь немедленно, старая вы шляпа!» От маленьких людей ответ пришел гораздо раньше — через полчаса. Его примчала Лена, и в нем говорилось:
«Мы, юные натуралисты, просим — не продавайте Утика. Он самый умный и ручной, и от него могут образоваться настоящие домашние страусята. Пускай он лучше остается у нас, в Аскании».
Павел Федотыч прочитал этот ответ и засмеялся:
— Чудачка ты, Лена! Я же пошутил. Конечно я не продам Утика. Но все-таки я удивляюсь тебе. Если бы у меня был такой воспитанник, я бы, наоборот, гордился, что его ценят вдвое дороже, чем всех остальных. А ты обиделась.
XI
Плотник навалил целую гору стружек: он делал двенадцать ящиков — клеток для проданных страусят.
«Диких» страусят с большим трудом загоняли во двор к страусятнику. Они пугались, метались, и один даже охромел, так что еле добрался до дворика. Там он свалился возле стенки и лежал, как колода.
Но когда его захотели осмотреть, он опять забился, как бешеный. Три человека: Страус Иваныч, доктор и Сорочко совсем измучились, пока забинтовали ему ногу
Напоследок страусят лучше кормили и изо всех сил старались, чтобы они хоть чуточку обручнели: ведь через пару дней их уже нужно было запаковывать в клетки и отправлять.
Накануне отправки всех ручных страусят снова взвесили. Лена наделала деревянных кружочков с дырочками. Август Иваныч аккуратно написал на них вес и имя каждого страусенка. Лена продернула в дырочки шнурки и повесила кружочки на шеи страусятам.
Назавтра был выходной день, но в страусятник пришли и Сорочко, и Страус Иваныч, и даже доктор. Лена бегала с приглашением к двум лаборанткам, к рабочим на птичню, и торпанник и на дом к Сашко. Она улыбалась и всем говорила:
— Приходите, обязательно приходите!
Когда она бежала звать Павла Федотыча, в конце улицы мелькнули рубахи Индейца и Матвейки. Лена обрадовалась и закричала:
— Матвеец! Индейка! Приходите на страусятник, будет интересное!
Перед страусятником устроили скамеечку — два пустых боченка и на них доска. Гости уселись на скамейку, и худой, небритый немец вышел вперед. Он развернул большой лист белой бумаги и показал всем черные отпечатки двух пар огромных страусиных пальцев.
— Вот, видите? — спросил он. — Это подписались собственными руками, то бишь ногами, Самум и Высокая. А вот и наши подписи с Сорочко и Леной. Теперь посмотрите сюда, наверх.
Гости посмотрели и увидели, что там было написано:
Договор
Настоящий социалистический договор заключен между страусами Самумом и Высокой, с одной стороны, и работниками страусятника Августом Шульцем, Остапом Сорочко и Леной Сапожниковой, с другой стороны.