Близкие знакомые, знавшие, в чем дело, в насмешку называли его богачом. А дело было в следующем. Во время оккупации скончалась его дальняя родственница, тетушка Хельви, благочестивая, тихая и смиренная старушка. У покойницы нашли завещание, в котором она все свое имущество оставляла единственному наследнику Эльдуру Кукку. Эльдур совсем не обрадовался завещанию; чертыхаясь и досадуя, что, вероятно, придется потратиться на похороны, он поехал копаться в ее скарбе, будучи совершенно уверенным, что богатств у покойницы не больше, чем у монастырской крысы. Но Эльдур Кукк счастливо ошибся. В сундуке Хельви под тряпьем и всяким хламом он обнаружил клад. Только одних золотых вещей было тут на несколько тысяч крон. Весть о счастливом наследнике облетела всю волость. А спустя несколько дней к новоявленному «миллионеру» явились представители германских оккупационных властей и конфисковали наследство, а вместе с ним и все имущество самого Кукка. При этом пригрозили, что, если он раскроет рот, его немедленно повесят, как шпиона. Тем не менее слух о богатстве Кукка продолжал расти, и вскоре скромного учителя зоологии стали называть в волости «Кульдне Кукк», что означает «Золотой Петух».
Вот что произошло с Кукком в день приезда Уйбо в мустамяэскую школу.
Утром в новой дохе и приобретенных в городе роговых очках, неузнаваемо изменивших его физиономию, он в самом веселом расположении духа возвращался из Сарьякюла. Легкие двухместные сани были нагружены завернутыми в брезент только что доставленными из Таллина учебниками. Старый пегий мерин бодро трусил по снеговой дорожке, торопясь получить заслуженный отдых и добрую порцию овса. А Кукк в мечтах видел себя на завтрашнем юбилее у Ребане, поднимающим за ужином бокал шампанского в честь новой директрисы. Разумеется, благодарная Ребане впоследствии не забудет его тоста…
Кукк был совершенно уверен, что собиравшийся уехать в Россию Филимов скоро уйдет из школы и директорское кресло займет Кярт Ребане. Это уже ни для кого не составляло секрета.
Такие мысли вертелись в голове у Кукка, когда его вдруг окликнул на лесной дороге бедно одетый крестьянин. Загородив лошади путь, он широко расставил ноги и громко спросил:
— Эй, далеко путь держишь?
Кукк остановил коня.
«Какая разбойничья рожа!» — с тревогой подумал он, оглядываясь по сторонам.
Глухой, запушенный снегом лес стоял в безмолвии. Кругом ни души.
— Далеко путь держишь, говорю? — повторил крестьянин.
— А куда… куда вам нужно, братец? — срывающимся голосом спросил наконец учитель.
— В Кивиранна, добрый человек, — не сразу ответил крестьянин.
— Нет, братец, мне в Мустамяэ. — Кукк с надеждой взялся за вожжи.
— В школу, что ли? — с настойчивым любопытством Дродолжал спрашивать незнакомец.
— Да-да, в мустамяэскую школу. Да что же вы на дороге стоите? — снова упавшим голосом проговорил учитель, видя, что тот все еще загораживает путь.
Незнакомец с насмешливой улыбкой не спеша вплотную подошел к саням и ощупал брезент.
— Из Таллина везешь?
— Из Таллина, из Таллина эти учебнички… — пролепетал в великом страхе учитель.
— Ладно, слазь, приехали! — грубо приказал незнакомец.
— Простите, вы, верно, шутите… — Эльдур неимоверным усилием воли изобразил на своей физиономии некоторое подобие улыбки.
— Слазь, говорю! — Незнакомец пронзительно свистнул. В руках его сверкнула вороненая сталь пистолета.
Из-за придорожных кустов показались двое вооруженных автоматами людей в коротких полупальто. Кукк помертвел от ужаса.
— Помогите, помогите! — закричал он на весь лес истошным голосом.
В тот же миг жестокий удар рукоятью пистолета по голове оглушил его. Эльдур Кукк потерял сознание.
…В глухом лесу на берегу Змеиного озера стоит охотничий дом. Покосившиеся бревенчатые стены и прогнившая тростниковая крыша красноречиво свидетельствуют о его ветхости. Дом давно уже необитаем. Редкие охотники и случайные путешественники, забредшие сюда, узнав это страшное место, спешат поскорее убраться подальше. Собственно, страшит их не столько этот дряхлый дом, сколько гигантская кривая сосна, одиноко растущая вблизи него на каменистом берегу озера. Сосна от времени засохла и окаменела. Уродливые ветви ее вывернуты в сторону дремучего леса. Кривой ствол испещрен десятком крестов и имен. Много надписей можно прочесть на камнях, громоздящихся вокруг нее.