Алекс полежал несколько секунд и тяжело приподнялся на руках. Стая находилась поодаль, не проявляя по отношению к недавним жертвам ни малейших признаков агрессии. Отдельно на пригорке стояла очень крупная собака палевого окраса, чей лай, по-видимому, положил конец готовой завершиться трагедии. Алекс понял, что видит перед собой вожака стаи одичавших собак – их лидера и полновластного повелителя.
Вожак имел крупную голову с острыми ушами, широким лбом, вытянутой мордой и развитыми скулами. Держащая голову толстая шея переходила в крепкое, покрытое не слишком длинной шерстью тело, гордо покоящееся на мускулистых конечностях. Но поражали не столько видимая мощь и царственная осанка вожака, сколько его жёлтые глаза, неотрывно и почти не мигая глядящие на Алекса. Через них проглядывало существо умное, решительное и до некоторой степени безразличное, чьи безразличие, решительность и ум являлись, казалось, отблеском сфер, непостижимых не то что животному, но и человеку.
Не в силах видеть жёлтых глаз, Алекс отвёл взгляд в сторону. Вожак отвернулся и потрусил в чащу, а за ним, снявшись, побежала многочисленная стая.
Рядом с Алексом послышался стон: пострадавший мужчина, чьё лицо скрывала маска, пытался подняться с земли. Алекс поспешил на помощь. Мужчина самостоятельно встал на колено, а дальше они поднялись вместе. Выпрямившись, мужчина снова невольно застонал.
– Опирайтесь на меня, – сказал Алекс. – Вам тяжело.
– Ничего, – отозвался тот, – я в порядке.
Но вряд ли это соответствовало действительности. Тело мужчины было покрыто рваными ранами, из которых сочилась и капала кровь. Один из клоков мужчина закрывал рукой, глянув на которую, Алекс увидел, что на ней не хватает одного пальца – безымянного или среднего. Вначале Алекс решил, что палец откусили собаки, но приглядевшись, заметил, что кисть мужчины не повреждена, равно как не несла следов старых ран или швов, а значит, являлась, скорее всего, четырёхпалой с рождения. Когда же мужчина поднял другую руку, то и на ней обнаружился тот же физический недостаток: четыре пальца вместо пяти.
Алекс смутился. Ему показалось, что мужчина заметил его бестактное разглядывание. Но мужчине было не до посторонних взглядов: он испытывал сильнейшую боль.
– Здесь рядом находится дом, – заговорил Алекс, желая помочь, – и там наверняка найдётся аптечка. Мы обработаем раны, а потом отправимся в город: вам нужна срочная медицинская помощь.
– Не нужна, – сказал мужчина, – я уйду сам.
– Не отказывайтесь, – настаивал Алекс, – вы очень пострадали. К тому же собаки могут напасть снова.
– Я уйду сам! – повторил мужчина со злостью.
Алексу оставалось только покачать головой и отступить. Его самого, к счастью, собаки не успели покусать, а тело болело только в месте падения, да на кровоточащих ссадинах, полученных при ломании дерева.
Мужчина, прикрывая раны четырёхпалыми руками, нетвёрдым шагом направился под гору. Алекс провожал его взглядом. Через несколько шагов мужчина остановился.
– Если б не ты, они меня бы загрызли, – проговорил он.
И поплёлся в сторону Миасса.
ГЛАВА 29
Алекс предстал перед Таей так, как мечтал бы предстать любой герой перед своей возлюбленной: истекающий кровью, но целый и невредимый. С возгласом: «Господи, что случилось?» Тая поспешила Алексу навстречу, и он, желая её успокоить, принялся наигранно веселиться, чем, кажется, испугал ещё больше. Но переживать, и вправду, не стоило, раны были пустяковыми, и пока Тая их обрабатывала, Алекс рассказал ей о четырёхпалом человеке в маске, на которого в лесу напали одичавшие собаки. Скрывать подобное – значило подвергать риску всех обитателей лесной лаборатории: угроза повстречаться со стаей существовала для каждого из них. Свою роль в битве с собаками Алекс из скромности приуменьшил.
Рассказанное Алексом подействовало на Таю гораздо сильнее, чем он предполагал. Она взволновалась как самим фактом происшедшего, итог которого мог быть трагичным, так и тем, что через слюну больные животные заражают человека разными страшными болезнями, в первую очередь, бешенством, и уверенность Алекса в отсутствие на его теле укусов могла не до конца соответствовать действительности. Орудуя смоченными в антисептике тампонами, Тая просила Алекса не ходить более далеко в лес, и Алекс мычал в ответ что-то утвердительно-неопределённое, зная про себя, что не сможет безвылазно сидеть в четырёх стенах. Но пока никуда идти он не собирался: на него волнами накатывали приступы непреодолимой слабости.