– О Верховный вождь и жрец народа исседонов Рузавал! – произнёс Сургон. – Нет ли в твоих словах какой-либо ошибки?
При свете костра на шее Сургона стал виден длинный узкий синяк: след от верёвки, которой Алекс усмирял противника в лесной лаборатории.
– Ошибки нет, – ответил Рузавал. – Всевышний Бог, дающий жизнь, и Великие Духи, следящие за жизнью, не хотят принимать представленную жертву.
– Не сообщишь ли ты нам причину их нежелания? В чём она состоит?
– В нечистоте жертвы. В ней слишком мало крови исседонов, всего лишь четверть.
– Но разве Всевышний Бог, дающий жизнь, и Великие Духи, следящие за жизнью, не знают про закон «Об освящении разбавленной крови»? – в голосе Сургона за нарочитой почтительностью проскользнули ноты сильного раздражения. – Разве приготовленный к жертвоприношению внук Боеру Холви не стал исседоном, пройдя обряд инициации? И разве Большой Круг Старейшин не обсуждал заранее детали сегодняшнего ритуала?
– Всевышний Бог, дающий жизнь, и Великие Духи, следящие за жизнью, являют свою волю вне зависимости от людских законов и обсуждений, – сказал Рузавал.
– Что же предложили Верховному вождю и жрецу Рузавалу Всевышний Бог, дающий жизнь, и Великие Духи, следящие за жизнью? – поинтересовался Сургон. – Ведь мы не можем отменить жертвоприношения, иначе народ исседонов постигнут несчастья.
– Они предложили согласно обычаю предков принести в жертву одного из чистых исседонов, самого достойного из нас: самого умного, сильного, энергичного, решительного, так, чтобы вобрав его сущность, весь народ исполнился этих достоинств.
Провисшая часть лица Сургона вдруг нервно дёрнулась.
– Всевышний Бог и Великие Духи не могли потребовать такого от исседонов, которых и так осталось слишком мало!
– Разве ты, Сургон, присутствовал при общении со Всевышним Богом и Великими духами? – спросил Рузавал. – Или, может быть, ты боишься чести оказаться достойнейшим из нас?
– Мне нечего бояться, – ненавидяще глядя на Рузавала, проговорил Сургон. – Голосование Большого Круга Старейшин ещё не состоялось, и о том, кому будет оказана честь, известно лишь Всевышнему Богу, дающему жизнь.
– Тогда надо торопиться, ибо ритуальная ночь не бесконечна. Старейшины Большого Круга! – громогласно произнёс Рузавал. – Я прошу вас приблизиться и по традиции предков осуществить выбор ритуальной жертвы.
Отделившись от толпы, возле столба с черепом собралось десятка два исседонов, часть из которых были женщины.
– Старейшины Большого Круга! – обратился к вышедшим Рузавал. – Сейчас каждый из вас получит глиняную табличку, на которой должен будет указать имя самого достойного, на ваш взгляд, чистого исседона из ныне живущих и присутствующих здесь. В случае, если избранных окажется двое или больше, будет проведён дополнительный этап голосования. Возьмите таблички и костяные стержни для писания.
Исседон-таксист с красными пятнами на теле, склоняясь, вынес и раздал старейшинам средства для голосования.
– Можно начинать! – объявил Рузавал.
– И таблички оказались заготовлены, – недобро усмехнулся Сургон, беря свою часть принадлежностей.
Не поглядев на него, Рузавал остановил взгляд на Алексе, которого возле жертвенного камня продолжал удерживать ветеринар Гызат.
– Убери его отсюда, – сказал Рузавал Гызату, – можешь недалеко, чтобы был на виду.
Пока ветеринар оттаскивал пленника с поляны и привязывал к ближайшему дереву, голосование завершилось. Алекс, для которого и с нового места происходящее оставалось в поле зрения, видел, как Рузавал просмотрел заполненные таблички, разложил их в аккуратные стопки и, посчитав количество в каждой из стопок, во всеуслышание объявил:
– Братья и сёстры! Процесс волеизъявления старейшин Большого Круга завершён и не требует продолжения! В соответствие с результатами подсчёта голосов исседоном, удостоенным чести стать жертвенной плотью для своего народа, выбран… Сургон!
Рузавал рассыпал самую высокую стопку.
– Каждый из вас может сам проверить поданные за него голоса.
Толпа загудела. Сургон, услышав результат голосования, кинулся к табличкам и, удостоверившись, что Рузавал не лжёт, отшатнулся от них.