Глава 3. Экзамен Электры
Электра наблюдала, как кентавр Чекс и карлик Гранди на ее спине поднимались все выше в синее небо. Она надеялась, что малыш Че с часу на час отыщется, хотя на душе лежало какое-то смутное предчувствие недоброго. Если жеребенка похитили, то это означало, что он кому-то зачем-то понадобился. А если он кому-то потребовался, то его наверняка будут скрывать от возможных в этом случае поисках. Электра была абсолютна уверена, что Че не выбежит невинно из гущи деревьев или кустарников. Кому могла прийти в голову столь жестокая мысль - похитить Че? Он был единственным крылатым кентавренком в Ксанте. Если с ним произойдет что-то неповторимое, то тогда крылатые кентавры в Ксанте обречены на исчезновение. Это, таким образом, было не просто похищение ребенка - это было покушение на род крылатых кентавров. Девушка даже не слышала, чтобы нечто подобное случалось в Ксанте раньше. Нада выглядела печальной. Когда она принимала человеческий облик, то выглядела она просто потрясающе. Электра втайне завидовала ей и понимала, почему принц Дольф предпочитает как женщину именно Наду, а не ее, Электру. Кроме того, что Нада обладала столь неординарной внешностью, она была еще и принцессой, и этого тоже нельзя было забывать. Если бы Электре предложили выбрать любую женщину, с которой она должна была в чем-то состязаться, то она бы точно выбрала в соперницы кого угодно, но только не Наду. Но зато как подруги они были в самых прекрасных отношениях. - Нам нужно пройти немного вперед,- сказала Нада и тут же превратилась в огромную змею. Электра вскарабкалась на чешуйчатую и оттого шершавую спину змеи. Нада поползла вперед, постепенно набирая скорость. Уж на что Нада была мастерица удивлять мужчин своей внешностью, когда она была в облике девушке, но когда она была в облике змеи, то глаза у видевших ее мужчин вовсе едва не выскакивали из орбит. Впрочем, это касалось также и не знавших ее женщин. Вот недавно, когда Гранди увидел Наду без одежды, он вообще чуть не лишился глаз - до такой степени карлик был ослеплен красотой и изяществом ее тела. Конечно, у Гранди была жена - тоже прекрасная, по имени Рапунцелия. Но какой же мужчина будет зацикливаться исключительно на своей жене, посудите сами. При этом, как печально заметила Электра, на нее карлик даже не посмотрел, и не только потому, что она в тот момент была одетой. Когда Электра стояла рядом с Надой, то мужские взгляды притягивались исключительно к принцессе. Впрочем, Электра уже привыкла к этому. Плохо было только то, что Нада не любила Дольфа так, как он любил ее. Но конечно - она была на целых пять лет старше его. Дольфу было пятнадцать лет, а Наде уже двадцать - весьма приличный рубеж. Нада была уже сформировавшейся женщиной, в то время как Дольф... В общем, в глубине души Электра понимала, что принц еще, в сущности, зеленый юнец, даже молокосос. Но все равно Электра любила Дольфа и она не могла его не любить, хотя бы из-за наложенного на нее заклятья. Она просто обязана была полюбить принца, который поцеловал и пробудил ее от тысячелетнего сна. Уж она была совсем неподходящей персоной для наложения подобного заклятья, она даже не была принцессой - но заклятья Злого Волшебника Мерфи налагалось только по ему понятным причинам. Она как-то случайно откусила кусочек от того самого яблока и после этого мгновенно упала в оказавшийся там же гроб, а теперь... А теперь она была здесь. Впрочем, теперь уже Мерфи не был таким злым, он даже мог претендовать на трон Ксантского королевства. Он использовал свою волшебную силу, чтобы помочь своему сыну, Грею. выпутаться из сложного положения, в которое он вверг себя, поддавшись на хитрости ужасного Кон-Пьютера. Возможно восемьсот лет пребывания в консервирующем растворе Мозговой Коры изменили злобный нрав Мерфи, а уж двадцать лет пребывания в Мандении только закрепили новоприобретенный эффект. Электра даже простила Волшебнику все то зло, которое он причинил ей. Впрочем, она была совсем незлопамятна. В конце концов, то что было - то прошло. Теперь у нее была гораздо более весомая причина для переживаний - Дольф, которого она любила, любил не ее. Даже более - Электра чувствовала, что несчастная любовь подтачивает все ее силы. Добрый Волшебник вошел в ее положение порывшись в толстой Книге Ответов, он обнаружил, что наложенное на нее заклятье должно со временем ослабнуть, а потом и вовсе исчезнуть. Но все было не столь прекрасно - заклятье гласило, что если Электра не выйдет замуж за принца Дольф до наступления восемнадцатилетнего возраста, то тогда она неизбежно умрет. Обручение с принцем было только временным выходом из положения, оно не меняло сути заклятья. Если девушка не станет женой со всеми вытекающими отсюда последствиями, то ровно через восемнадцать лет (секунда в секунду) после своего рождения она должна была скончаться. Трудно было по внешности определить возраст Электры - она ведь тысячу лет спала беспробудным сном, но это было не столь важно главное, что конец ее жизни был отмерен весьма точно. Известным было также то, что когда она уснула на тысячу лет, то процесс старения ее организма прекратился, а с пробуждением все естественные процессы возобновились вновь. Сама Электра высчитала что при таком раскладе восемнадцать лет должно было исполниться ей в аккурат на следующей недели. Дольфу в любом случае нужно было делать выбор. Он не мог избегнуть этой необходимости - если бы он не предпринял бы никаких действий, Электре все равно было бы суждено умереть. Тогда зато для него уже в любом случае оставалась бы Нада. Да и родители принца знали обо всем, и потому напирали на него. Именно Дольфу принадлежало право выбора Решения - было два способа, и один из них означал жизнь для Электры. В каком-то смысле похищение Че, как ни парадоксально, несколько отвлекло Электру от невеселых дум, поскольку все помыслы ее были направлены на поиск исчезнувшего малыша. К тому же она знала, что она была не единственным человеком в Ксанте, которого терзают неразрешимые проблемы. Теперь проблемы, как оказалось, были у всех. Электра чувствовала, что ей здорово повезло, когда она шесть лет назад поселилась в замке Роогна - тут она нашла верных друзей, тут у нее появилась настоящая любовь. Даже если все это было не случайно, а тоже следствием заклятья и потому с заранее печальным концом, все равно Электра нисколько не жалела об этом. Девушка украдкой смахнула навернувшиеся на глаза слезы. С чего это вдруг она разревелась?
Путь пролегал по волшебной тропе, и через некоторое время они были на месте. Электра соскочила на землю, а Нада снова приняла человеческий облик и стала натягивать на себя одежду, которую Электра держала в рюкзачке. Было довольно жарко, и потому можно было позволить себе не натягивать одежду, но Нада не хотела, чтобы вездесущие мужчины видели ее нижнее белье интенсивно розового цвета. Тут Электра снова позавидовала подруге - ее трико было скучно-белым. Впрочем, решила она, это не столь существенно - ведь все равно мужчины этого не видят, поэтому им не с чем сравнивать. Что будет происходить в Ксанте, если у мужчин появится возможность оценивать преимущества фасона нижнего белья той или иной женщины? Да это же полное разложение волшебства. Тем временем Нада повернулась к Электре. Они стояли за пределами замкового рва. - Ах, если бы он только женился на тебе,- промолвила печально Нада. - Я понимаю тебя,- отозвалась Электра. Но обе девушки хорошо знали, что их желания и жестокая реальность - вещи несовместимые. Итоговое Решение оставалось за принцем Дольфом. Он должен был сделать выбор, и его избраннице в любом случае нужно было стать его женой. Такой исход был предопределен, поскольку королева Ирина заранее объявила, что Дольф не может жениться сразу на обеих девушках. По каким-то определенным причинам королевскую чету не привлекала перспектива, чтобы их сын в один прекрасный день стал двоеженцем. Девушки некоторое время молча созерцали каменную громаду замка. Он выглядел по-прежнему, только мост был сейчас поднят. А это означало, что в данный момент они не могут попасть в замок. Подруги многозначительно посмотрели друг на друга. Сейчас, как они знали, Доброго Волшебника Хамфри в замке не было, но зато там находится Мерфи, который весьма добросовестно пытался заменить Хамфри. В его распоряжении находилась Книга Ответов, а также то несметное количество разных сосудов, флаконов, штофов, графинчиков и лафетничков, которые содержали всякие заклятья. К тому же под его командой находился весьма умный советник - принцесса Айви, которая в случае какого-то затруднения наверняка посоветовала бы Мерфи чтонибудь умное. Все эти три года Мерфи великолепно справлялся со своими обязанностями, хотя, как полагала Электра, все-таки были и такие Вопросы, которые загоняли Волшебника, что называется, в угол. А сам Мерфи установил те же правила, которые существовали тут при Хамфри - каждый желающий задать Вопрос и получить Ответ должен был сначала войти в замок, что было не так просто. Потенциальный соискатель ответа должен был преодолеть три препятствия, а потом, чтобы получить сам Ответ, должен был за информацию из Книги Ответов оплатить годом службы у Волшебника. Все эти строгости служили одной-единственной цели - отсеять тех, кто решил задать Волшебнику несерьезные и потому неважные Вопросы и поэтому отвлекал Чародея от дела. Но все равно - желающих задать Вопрос набиралось достаточно много. Некоторое их количество сидело и сейчас на берегу рва, они, очевидно, взвешивали и прикидывали, достаточно ли серьезны из вопросы, чтобы потом целый год горбатиться за крохотный кусочек информации из Книги Ответов. Кстати, это и объясняло то, почему был поднят мост - чтобы незваные просители и челобитники не пробрались в замок по мосту, чтобы они честно проходили все три назначенных препятствия. Нада кивнула головой, отчего ее волосы заколыхались красивой волной. Волосы Электры были того же оттенка, но они никогда не колыхались таким образом - они просто унылыми прядями свешивались вниз, как девушка не старалась махать головой. - Мне кажется,- сказала она,- Грею не стоит открыто показывать, что он отдает кому-то предпочтение. Подруга согласилась с ней. Все должно быть справедливо. У Нады была еще одна закадычная подруга - Айви, и Айви всегда начинала непонятным образом нервничать, когда Нада оказывалась слишком уж близко от ее друга Грея. Кстати, Айви и Грей были помолвлены, а Дольф, Нада и Электра - обручены. но все эти церемонии, в сущности, мало что значили. В общем, так или иначе, Грей не должен был впускать Наду в обход трех препятствий, тем более, что сейчас за девушками наблюдали те самые праздные соискатели Ответов. - Может, я одна попробую все это? - предложила Электра несмело. - Одна? - и безупречная копна волос Нады взметнулась вверх от невыразимого удивления. А выражение глаз принцессы было и вовсе непередаваемым. - Но никто не заметит, если я одна войду в замок. - Электрочка, не слишком ли много ты берешь на себя? - полушутя полусерьезно поинтересовалась Нада. - Но так ведь... - Даже не стоит и думать об этом. Ты моя большая подруга, и, кроме того, просто писаная красавица, так что эти зеваки обязательно обратят на тебя внимание. - А как насчет Дольфа,- сухо спросила Электра. - Но он же круглый дурак. Обе девушки невесело рассмеялись, понимая, что это в каком-то смысле правда. - но в любом случае,- через какое-то время продолжала Нада,дело не в тебе и не во мне. Просто мост-то все равно поднят, и мы не можем орать на глазах у этих бездельников, чтобы его специально для нас опустили. Так что придется, видимо, преодолевать все собственными силами, на общих основаниях. К тому же у нас тоже Вопрос. - Но такой, какой бы я не хотела задавать. - Может попробовать заставить Дольфа задать его? - Но сначала нужно накачать его приворотным зельем. - А вот интересно...- задумчиво протянула Нада. - Забудь про эту глупость. Даже если бы он действительно любил меня, он любил бы при этом также и тебя. А я по сравнению с тобой... - Перестань молоть чепуху, Электрочка. Внешний вид совсем не играет роли... - Это правильно. Принимается во внимание и родословная. А я не могу похвастаться голубой кровью. Так что со свиным рылом не оченьто сунешься в калашный ряд. - Но Электрочка... - А у меня еще и лицо покрыто веснушками. - Да с тобой просто невозможно разговаривать,- в отчаянии воскликнула Нада. Даже в отчаянии Нада была прекрасна, чего совсем нельзя было сказать об Электре. - Как раз это я и пыталась тебе втолковать,- упорствовала Электра. Нада поспешила изменить тему разговора: - В любом случае мы вместе должны войти туда. И чем скорее мы туда попадем, тем будет лучше. Электра посмотрела на окружавший замок ров. Живших там чудовищ видно не было, но это отнюдь не означало, что они исчезли изо рва. В ров лучше не соваться, во всяком случае, до тех пор, покуда сама Нада не превратится в более громадное чудовище. - Мне кажется, что тебе неплохо было бы превратиться в гигантскую водяную змею. Тогда бы мы... - Угадала мою мысль. Давай скорее это сделаем. Нада быстро скинула с себя одежду, бережно свернула и упаковала ее в рюкзак, а затем превратилась в большую змею. Электра надела рюкзак на плечи и села на змею верхом, и змея заструилась вдоль волшебной тропы. С шелестом соскользнув с берега, Нада погрузилась в воду. Обувь и платье Электры тут же промокли, но это нисколько не обескуражило девушку - погода сегодня была солнечная, и прогуляться во влажной одежде было даже приятно. На том берегу обозначилось какое-то неясное движение. Электра стала тревожно всматриваться туда. - Ничего не вижу там, кроме каких-то ракушек,- воскликнула она. Тут же девушка рассмеялась,- ну надо же, придумали, ракушки. Прямо как на морском берегу. Вдруг раздался какой-то хлопок, и что-то явно засвистело в воздухе и понеслось им навстречу. - Ныряй,- испуганно выдохнула Электра. Нада быстро нырнула, потянув Электру за собой. Потому-то непонятный предмет пролетел мимо цели, плюхнувшись в воду позади подруг и подняв целый фонтан брызг. Нада совсем вошла в роль змеи - едва вынырнув на поверхность, она недовольно зашипела. - Даже не знаю, что бы это такое могло быть,- пожаловалась Электра,- во всяком случае, мне показалось, что это была ракушка с нарисованным на ней номером двадцать два. Наверняка летающая. Нада резко качнула головой, не в силах поверить в такую чепуху. Электра хорошо понимала ее недоумение. С какой стати ракушки должны летать по воздуху? Они обычно лежат на берегу или находятся под водой. Вдруг на берегу снова раздался глухой удар, и на этот раз более крупная ракушка стала стремительно приближаться к претенденткам на кусочек информации из Книги Ответов. На ракушке был хорошо различим номер "357". - Ныряй! - завопила истошным голосом Электра. Нада погрузилась в воду снова, и ракушка пролетела мимо цели. Едва только девушки вынырнули и успели глотнуть свежего воздуха, как очередная раковина, маркированная номером "45" направилась в их сторону. - Опять летит! - закричала панически Электра, пригибаясь инстинктивно ниже воды. Как только опасность миновала, догадка озарила сознание девушки. - Это же одно из тех препятствий,- закричала она6 - первая линия обороны. Нада развернулась и поплыла назад к берегу. Как только они добрались до мелководья, она снова превратилась в человека и вышла на берег. Сидевший неподалеку мужчина, едва только глянул на Наду, свалился вниз - он явно потерял контроль над собой. Электра была уверена, что на прилив чувств соискателя Ответа повлияло явно не ее тело, к которому прилипло насквозь промокшее платье. - Что-то никогда мне не приходилось прежде слышать о летающих по воздуху ракушках,- пожаловалась Нада,- как нам пробраться на тот берег, когда они становятся все больше и больше? Так и укокошить может невзначай. - Я что-то начинаю припоминать,- наморщила лоб Электра,может быть, это с тех времен, когда я была в Мандении. Там есть такие люди... В общем, они выбирают себе цель и швыряют в них ракушки. Они... - Так я тоже знаю, о чем ты говоришь,- прервала ее Нада,- бывает так, когда кольца бросают на вбитые в землю колышки. Я думаю, если мы сделаем подобную мишень, то все ракушки полетят туда. Это была довольно здравая идея. Порыскав по окрестности, девушки остановили свой выбор на большой белой подушке с подушечного кустарника, к которой присовокупили сорванные с другого дерева кисточки, какие употребляются обыкновенно для рисования. На подушке были нарисованы концентрические круги - один в другом - а затем подушка была осторожно спущена на воду. Девушки напряженно ждали, что будет. Так оно и получилось - цель была, а уж за снарядами дело не стало - раковины со свистом понеслись к подушке. Покуда размалеванная подушка бессильно билась по воде под ураганным огнем, Нада и Электра тихонько форсировали ров и вышли на противоположный берег. Единственный, кто видел эту "военную хитрость", был еще один желающий получить Ответ. Но и он без чувств свалился в ров, как только Нада превратилась в человека. Электра удивилась такой странности - чего терять чувства, когда на Наде в этот момент не было даже ее того самого розового белья интенсивно розового цвета. Нада стала неторопливо натягивать на себя свою одежду. Рюкзак Электры был непромокаемым, так что извлеченная оттуда одежка оставалась сухой и чистой, а в то время как сама Электра была похожа на вынесенным океанскими волнами на берег зомби. Но Электра знала, что даже если бы именно она была одета в сухое и чистое, а на Наде были бы самые жуткие и грязные лохмотья, все равно она оставалась бы бледным отражением красоты Нады. Но едва подруги успели перевести дух, как второе препятствие дало знать о себе. Целый рой каких-то непонятных предметов ярко-алого цвета ринулись на них. Каждый такой предмет имел форму сердца, но не столь правильную. Каждое такое сердце было обвито целой сетью больших и малых кровеносных сосудов и угрожающе пульсировало. - Ой! - воскликнула испуганно Нада, как только одно такое сердечко ткнулось ей в плечо. Даже в момент опасности она продолжала оставаться грациозной. - Кыш, тварь,- отмахнулась Электра от другого сердечка. При этом ее движение грациозным нельзя было назвать при всем желании. - Это еще что такое? - спросила Нада, ловко уворачиваясь в сторону, поскольку очередное нападавшее сердце вознамерилось облить ее платье какой-то кроваво-красной жидкостью. - Это чудовища, которые явились, чтобы составить для нас испытание номер два,- догадалась Электра. В этот самый момент струя красной краски, миновав Наду, с размаху плеснула на ее платье. Темнокрасное пятно немедленно стало увеличиваться в размерах. Нада, видимо рассердившись окончательно, снова превратилась в змею. Она забыла снять платье, и теперь оно нелепо болталось на ее теле. Сердечки продолжали кружить вокруг нее. Нада поднялась на хвосте, разинула зубастую пасть и угрожающе зашипела. Одно сердечко рванулось прочь от жутких клыков, но зато другое бесстрашно ударило змею сзади. Голова сразу повернулась назад, а челюсти автоматически щелкнули, но увы - вездесущие сердца были просто неуловимы. - Что-то их слишком много на нас двоих,- закричала Электра,нам явно не под силу с ними справиться. Сейчас они нас вообще в красный цвет выкрасят. Надо срочно что-то придумать, чтобы отогнать их. Змея тем временем соскользнула в ров - она вознамерилась, очевидно, смыть с себя ядовитый красный цвет. Внимание сердец сконцентрировалось на Электре. Одно особенно крупное сердце с размаху шлепнулось ей на грудь, отчего девушка потеряла равновесие и повалилась на землю. Но на сей раз Электра была проворнее - уже падая, она сумела ухватить руками это сердце. Поднявшись на ноги, девушка решила зашвырнуть его в ров - пусть чудовища, если они там есть, разбираются с ним. Но она понимала, что эта штуковина все равно умудрится выскочить из воды и снова ринется на нее. Какая же отвратительная эта вещь была - скользкая, красная, пульсирующая, ну прямо как вырванное из груди... - Сердце! - закричала в ужасе девушка,- это же настоящее сердце. Змея, выбравшись тем временем на берег, снова превратилась в Наду, точнее Нагу - существо с головой женщины и телом змеи. - Так это же нападение, приступ, сердечный приступ,- с живостью воскликнула девушка,- мне приходилось слышать о таких вещах, но я никогда не думала, что со мной когда-то может произойти нечто подобное. - Я тоже,- призналась Электра. Она увернулась в сторону от очередного сердечка, но другое ударило ее в бок. Руки Электры все еще сжимали то самое большое сердце, которое нагло стукнуло ее в грудь. Сейчас оно уже не трепыхалось, хотя девушка совсем несильно сжимала его. Она решила, что это явно потому, что в ее организме происходил ток электрической энергии. Ага, подумала Электра, вот мы теперь с тобой и поквитаемся. Ее волшебным даром было это самое электричество. Это самое электричество постоянно накапливалось в ее теле и разряжалось при ее желании. Девушке ничего не стоило разрядить накопленную энергию на какое-нибудь чудовище, повергая его в невообразимый шок. Кстати, ей самой приходилось слышать о том, что и сердца во время биения как бы издают электрические заряды или нечто в этом духе. Возможно, эти живущие на воле сердца действовали как-то иначе, чем обычные, и потому нападали на всех, кто приближался к замку на достаточно близкое расстояние. Если она сейчас положит руки на каждое из этих сердец, подумала Электра, то исходящее из ее рук электричество сразу усмирит их и заставит биться более равномерно и спокойно. Медленно разжав руки, девушка отпустила сердце на волю. Теперь оно билось тихо и равномерно, учащенности его биения не было вовсе. Сердце медленно поплыло в сторону - теперь оно вело себя вполне миролюбиво. Электра замерла на месте, и как только другое сердце подскочило к ней, девушка изловчилась и крепко схватила его руками. Сердце попыталось было вырваться, но Электра зажала его весьма добросовестно. Сердце было горячее - казалось даже, что руки обжигаются от него, но Электра знала, что это всего лишь сердечный жар. В следующую секунду сжатие подействовало - сердцебиение стало спокойным. Осторожно разжав руки, девушка выпустила на волю и это сердечко. Итак, решение проблемы найдено. - Что это ты там делаешь, Электрочка? - спросила Нада, осторожно высовывая голову изо рва. - Я регулирую темп сердцебиения,- деловитым голосом доктора отозвалась девушка,- они бьются как сумасшедшие потому, что на них никто не обращает внимания. - Ты хорошо успокаиваешь жар сердца,- воскликнула Нада, как зачарованная глядя на все еще неуспокоенные сердца,- ты там только смотри, по неосторожности не разбей какое-нибудь сердечко. - Мне незачем разбивать чужие сердца,- отозвалась Электра, уже привычным жестом хватая следующее сердце. Она и сама знала, что разбивательница сердец из нее никудышная. В конце концов все сердца успокоились. Электре даже вдруг стало немного жаль отпускать последнее сердце, которое медленно поплыло по воздуху, но она понимала, что это была только боль сердца. Зато они теперь преодолели второе испытание. Подойдя ко рву, девушка принялась смывать с себя кровь. Она надеялась, что успокоенные ей сердца подыщут себе подходящие тела. Такое сердцам было вполне под силу, поскольку они были горячими и вполне здоровыми. Сердца наверняка послужат добрую службу своим будущим обладателям при условии, что с ними будут соответственно обращаться. Электра знала, что она не вправе обвинять эти сердца за недавнее агрессивное нападение - их же кто-то выслал в мир одних. Выбравшись изо рва, девушки зашагали дальше. Теперь платье Электры было столь же влажным, как и платье Нады, поскольку принцессе пришлось стирать его во рву. Но даже это мокрое платье выглядело на Наде в десять раз привлекательнее, чем самая лучшая одежда, которую когда-либо нашивала Электра. Подойдя к арочным воротам, ведущим в замок, девушки вошли в них. Перед ними оказался длинный пустой зал. Но внезапно со стороны ворот раздался какой-то подозрительный звук. Он исходил от какой-то красной, липкой субстанции - казалось, что сразу тысяча сердец была раздавлена и смешана в единую массу. Неужели это действительно было когда-то сердцами? Теперь понятно, почему те так трепыхались и бились - от страха превратиться в нечто подобное. Нада повела подозрительно носом. Подойдя поближе к пятну, она осторожно поднесла к нему мизинец, окунула его в массу и попробовала на язык. - Так я и думала - это клубника,- воскликнула она. Теперь пятно настолько расползлось, что закрыло даже проход дальше в зал. - Постой, так ты хочешь сказать, что это вещество съедобно? удивилась Электра,- мы с тобой что, должны прогрызть себе проход в этой массе? - Нет, только не это. Ты же сама знаешь, как можно располнеть от клубничного варенья. - Подумаешь. Я этого совсем не боюсь. Мне не угрожает излишний вес. Сколько я не ела жирного, но так не набрала даже лишних полкило. Это тоже моя проблема. - Какая же это проблема? - изумилась Нада,- ты так тонка и грациозна. - Но я хочу подогнать мою фигуру под твою. - Если я съем хоть немного этого варенья, тебе уже не захочется иметь фигуру как у меня,- решительно сказала Нада,- я стану такой толстой, что смогу катиться по земле, как шар. Электра пыталась мысленно представить себе подобную картину, но нашла ее вполне фантастической. Но ее реакция на этот раз реакция девушки вылилась не в здоровый смех и даже не в девичье хихиканье, а в глупое ржание. Электра погрузила палец в густую массу и попробовала ее на вкус. - Нет, это не клубника,- удивленно воскликнула она,- и не земляника. Какой-то странный металлический привкус. И посмотри это же явно никакие не ягоды. Они почему-то движутся... - Точно,- изумилась Нада, вглядываясь в субстанцию повнимательнее,- какие-то квадратики. Одни больше, другие меньше. Они врезаются друг в друга и останавливаются. - Покуда кто-нибудь не освободит им путь,- добавила Электра.Да тут вообще какая-то неразбериха. - Ты права,- согласилась Нада,- все эти штучки мешают друг другу двигаться. - Мне кажется, что я где-то уже чувствовала подобный вкус,решительно сказала Электра,- но это было так давно, без преувеличения скажу, сотни лет назад. Эти ягоды росли по кругу - это называлось у нас круговое движение. Там ягоды, сорвавшись с куста, катались и катались по кругу, до тех пор, покуда не сгнивали от старости. - Что же это за сумасшедшие ягоды такие? - Кажется, это называлось ягодами движения. Они всегда движутся по кругу, если, конечно, какая-нибудь из них не застрянет в пути. - Ага, значит, затор на дороге,- поняла Нада,- у нас с тобой тут тоже затор. Стоим, и с места сдвинуться не можем из-за этого варенья. - Да, это просто ужасно. Но как же нам преодолеть это препятствие? Обе девушки молча стали вглядываться в большую лужу перед ними. Через нее нужно было как-то перебраться. - Ну что же, другого выхода у нас все равно нет,- медленно протянула Нада,- придется переходить вброд. Думаю, что там гденибудь потом ополоснемся. Ничего не поделаешь. - Я пойду первой. Мне уж точно терять нечего,- вздохнула Электра. - Э нет. Тебе нужно больше беречься,- и Нада шагнула в вязкую субстанцию. Ступив, девушка тут же завязла. Она попыталась было продвинуться вперед, но это было не так-то просто. Вещество и было тут специально оставлено, чтобы помешать девушкам проникнуть в замок к волшебнику. - Ужас,- воскликнула Нада,- даже с места сдвинуться не могу. - Сейчас я тебя вытащу,- крикнула Электра и протянула подруге руку. Но как много сил она не прилагала, Нада так и не вылезла из варенья. - Нет, так ничего не получится,- плаксиво заметила Нада,- мне даже начинает казаться, что меня засасывает все глубже. Странно, откуда тут взяться болоту из варенья. - Попробуй превратиться в маленькую змейку, тогда я тебя точно вытащу,- предложила Электра. Нада немедленно последовала ее совету. Она превратилась в небольшое пресмыкающееся. Электра схватила змею за голову и принялась тащить ее на себя - но хвост рептилии прочно завяз в варенье. Даже в виде змеи Наде не удавалось выбраться из лужи. В конце концов она снова превратилась в человека. Теперь Нада старалась излишне не дергаться, чтобы ненароком не увязнуть еще сильнее. Тогда Электра положила руки на шею подруги и послала в нее пару зарядов электрического тока, чтобы ее мозги работали немного живее. Эффект был налицо - Нада тут же нашла новое решение. - Если это варенье находится в постоянном движении,предположила она,- то может нам стоит попробовать направить его в какое-нибудь другое место? Пусть себе течет, а мы останемся тут. Но дело в том, что я сама не могу при этом двигаться достаточно быстро. - А ягоды движения, которые я вижу в варенье, тоже не движутся на большой скорости,- возразила Электра,- так что мы еще ничего не знаем. - Но вдруг выйдет что-нибудь не то? Но Электра уже раскрыла свой рюкзак и принялась лихорадочно рыться в нем. - Что-то в моем календаре-ежедневнике было записано. Так, так... Что там за праздник,- девушка вытащила небольшую книжицу в сафьяновом переплете и принялась перелистывать ее,- ага, вот. День варенья. Тут же варенье слегка зашевелилось. - Но ведь...- начала было Нада. - Да. Оно, мне кажется, направится прямо в Большой Каньон. Тем временем злополучное варенье пришло в движение. Сначала медленнее, а потом быстрее и быстрее оно потекло рекой из зала, увлекая Наду за собой. Вскоре вязкая субстанция набрала уже достаточно приличную скорость. Электра схватила подругу за руку, но силы были явно не равны - ступни ее скользили, и теперь уже обе девушки двигались вместе с вареньем. Вскоре Электра изловчилась и зацепилась одной рукой за торчащий из стены крюк, отчего девушки наконец освободились от клейкого вещества. В следующую секунду варенье принялось ручьем вливаться в ров. Теперь стало ясно наверняка - варенье загорелось желанием попасть на этот самый объявленный Электрой День варенья. Тут девушка была права - ну какая сладость удержится от соблазна попасть на свой собственный праздник? - Ты что, обманула его? - поинтересовалась Нада.- Ведь в кантоне не может быть никакого Дня варенья. Не дракон же его будет там проводить? - Но ведь я не говорила, что там будет пирушка,- возразила Электра,- я просто объявила, что назначен День варенья, и ничего больше. Так что Кстати, вот у меня тут записано,- указала она пальчиком. - В самом деле есть что-то подобное,- сказала Нада,- но вот только... - Ничего страшного, пусть это варенье поползает немного, тогда у него не останется времени, чтобы ловить кого ни попадя,- заметила Электра весело. - Но мне показалось, что это вещество потекло к Большому Каньону не слишком быстро,- сказала Нада. - Нам уже нет до этого дела, главное то, что проход теперь открыт,- и Электра принялась толкать подругу вдоль по проходу. Нада больше не упорствовала в своем недоумении. В конце коридора появились ступеньки, которые вели к одной-единственной двери. За дверью девушек встретила Айви. Она была в желтом платье, которое не плохо гармонировало с ее светло-зелеными волосами. Она была ровесницей Нады, но не столь сладострастна внешне, разумеется. Но красоте она стояла где-то между Надой и Электрой. - Ой, как я рада вас видеть,- воскликнула Айви, обнимая каждую подружку по очереди,- только почему вы не предупредили нас о своем приходе? Нада и Электра разом уставились на гостеприимную хозяйку, причем в их глазах ясно читалась некая смесь удивления и раздражения. В следующее мгновение все три девушки разразились веселым смехом. - Ну что же, проходите,- сказала Айви, как только страсти улеглись,- мне кажется, сейчас у Грея есть время, чтобы он приискал для вас подходящий Ответ. Электра согласно кивнула головой. Уж коли они прошли три таких испытания, они вдвойне заслужили Ответ. К тому же они и сами оказали волшебнику хорошую услугу - все эти зеваки видели на берегу рва, какие трудности ждут соискателя Ответов, так что некоторые из них наверняка раздумали проникать в замок. Если бы зевак не было на берегу, то Нада и Электра запросто прошли бы в замок по мосту - в силу дружбы с Айви и знакомства с Греем они имели на это несомненное право. Грей Мерфи как раз в этот момент сидел наверху, в библиотеке, изучая Книгу Ответов. Кое-кто нагло заявляет, что такой книги в природе вовсе не существует, но это только потому, что горлопаны не видели этого бесценного фолианта. Книга содержит Ответы на любой Вопрос, который может только поставить перед вами ваше воображение, даже больное. Единственной проблемой только был поиск и последующее прочтение с толкованием этих Ответов. Грей уже три раза прочел эту книгу и теперь читал ее раз четвертый - упорные труды его были несомненно вознаграждены, поскольку он ориентировался теперь в книге куда лучше, чем ранее. Хотя трудности все еще остались. Но какая жизнь без трудностей? - Ну, год отработать у меня вам не придется,- улыбнулся Грей,- в силу дружбы с нами вы освобождаетесь от такой повинности. - Мы тоже такого мнения,- улыбнулась Нада,- а ты готов выслушать наш Вопрос? - Я думаю, что да. Но только я уверен, что Ответ вам не слишком понравится. Еще раз подумайте, стоит ли вам Вопрос задавать. Я говорю серьезно. - Да,- твердо сказала Электра,- но только учти, что времени у нас в обрез. - Хорошо. Спрашивайте. - Где кентавр Че? - Что? - изумленно уставился на нее Грей. - Она по-моему ясно спросила, куда подевался Че,- вставила Нада,- ты же знаешь его, это жеребенок Чекс. - Но...- Грей был явно чем-то озадачен. Нада нахмурилась, стараясь все же выглядеть привлекательно: - В чем же дело? Неужели мы задали неверный Вопрос? - А я только что читал главу о вашем обручении,- все еще удивленно протянул Грей. Тут уж пришла очередь обеим девушкам удивленно воззриться на волшебника. Затем девушки громко расхохотались. - Мы и не собирались задавать тебе такой Вопрос,- воскликнула Электра, утирая выступившие слезы. - Это тоже очень интересно, но пока не столь актуально. Отложим Вопрос до следующей недели,- добавила Нада. Грей с озадаченным видом вскинул руку и пригладил волосы. Выражение его лица в этот момент было в высшей степени забавным. - Я что-то действительно закопался в деталях,- наконец изрек он,и не вижу теперь хода жизни. - Ты хочешь сказать, что ты не знаешь, куда делся Че? - удивилась Электра,- это потому что ты так подробно изучал проблему любовного треугольника? Пожалуй, это тоже проблема, ты прав. - Может, зеркало что-то подскажет,- предложил волшебник. Некоторые волшебные зеркала были совершенно прозрачны, но были и такие, в которых можно было заметить свое отражение. Выдвинув один из ящиков своего массивного письменного стола, Грей вытащил оттуда небольшое зеркальце. - С этим зеркальцем вообще одна морока,- пожаловался волшебник,- Вопросы ему задавать нужно только в стихотворной форме. Подумаешь, капризы какие. А оно небольшое, так что слишком много там не увидишь. Да и не всегда оно показывает то, что нужно,- тут волшебник помолчал немного, а затем обратился уже к самому зеркалу,нужно быстро отвечать, где кентавра Че искать? - Странных вопросов попрошу не задавать,- отозвалось зеркало в тон. Но при этом на его поверхности все же появилось довольно ясная картинка, которая являла собой связанного по рукам и ногам кентавренка, охраняемого вооруженными гномами. Нада, Электра и Айви в ужасе всплеснули руками. Так малыша украли злобные гномы. - Но ведь есть несколько разновидностей племен гномов,заметила Нада,- есть, к примеру, племя горы Этамин, с которым мой род постоянно ведет войну. - А к востоку от области Земли тоже живут гномы,- добавила Электра. - А есть еще племя Золотой Орды,- с содроганием сказала Айви. - У нас в Ксанте полно этих гномов,- успокоил х Грей,- в бумагах волшебника Хамфри тут и там встречаются упоминания об этих свирепых существах. Большинство из них обитают в подземельях. Но зеркало явно изображает то, что происходит на поверхности земли. Так что это уже кое что да значит. - А ты не можешь попросить зеркало дать еще какие-нибудь подробности? - попросила Электра. - Нет, оно только один раз отвечает на поставленный Вопрос. Я думаю, что мне все-таки лучше попробовать заглянуть в Книгу Ответов,волшебник был явно опечален. - Сколько времени на это потребуется? - обеспокоенно поинтересовалась Электра. - Ну, несколько часов точно. Ответы на такого рода Вопросы я нахожу пока что не сразу. - Но ведь Че грозит опасность. Как мы можем прохлаждаться тут целых несколько часов? Нада игриво склонилась к сидящему за столом волшебнику. При этом ее платье как-то игриво зашелестело, открывая и широкий вырез на груди. - Послушай, Грей, неужто нет другого выхода? - проворковала она. - Быстрее ищи еще один выход,- быстро проговорила Айви. Ее рот сразу сжался в недоброй ухмылке. Со стороны можно было даже подумать, что она не хотела, чтобы Нада приставала к Грею со своими вопросами. - Что? - Грей, казалось, на минуту отвлекся. Одежда Нады всегда производила на мужчин неизгладимое впечатление. Электра невольно подумала, что хорошо еще, что розовое нижнее белье Нады сейчас незаметно, иначе бы Грей и вовсе потерял дар речи. - О да. Может быть, писатель-призрак,- сказал Грей загадочно. - Что? - не поняла Электра. - Это призрак, который отрабатывает тут год службы за свой Ответ,- пояснил волшебник,- но он настолько застенчив, что никогда не разговаривает ни с кем и даже старается всегда избегать общества. Поэтому, когда его все-таки допекает нужда обратиться за чем-то, он делает это в письменной форме. - Но откуда призраку знать обо всем, что нас сейчас интересует? Разве он может уйти куда-то от места своей смерти? - Да, как раз этот может переходить с места на место,- пояснил волшебник снова,- он где только уже не побывал. А как быстро он передвигается. Поэтому я не ручаюсь, что он запомнил там какие-то детали, но общую картину он нам наверняка восстановит. - Ну тогда спрашивай его поскорее,- нетерпеливо проговорила Айви. - Но он может и не дать ответа,- нахмурился внезапно Грей. - Но если он отрабатывает тут службу... - Как только он заслышит о гномах, то сразу начинает нервничать,- ответил Грей,- по-моему, те гномы из Золотой Орды когда-то изловили его и сварили в котле. Оттого-то он и умер. Понятное дело, что с того времени он изменился. Его постоянно мучают кошмары. Впрочем, все писатели говорят так. Электра хорошо понимала призрака - она сразу почувствовала озноб, как только представила кипящий на огне котел и себя в нем. - Поэтому нам не стоит чрезмерно нажимать на него тогда, если что-то касается непосредственно гномов,- подытожила Айви,- а то вовсе ничего не сможем узнать. Электра беспомощно посмотрела на Наду. Что им теперь оставалось делать? Но у Нады явно появились в голове какие-то соображения на сей счет. - А этот ваш призрак здесь? - поинтересовалась она небрежно. - Да, конечно, он здесь в замке,- отозвался Грей,- да вот только я боюсь... - Передай ему, что он может поцеловать меня, если только он расскажет мне о местонахождении Че,- промолвила Нада, улыбаясь. Электра подумала, что Нада приготовила для призрака хорошую наживку. Если он надумает клюнуть и подплывет к ней целоваться, то он еще сможет при этом как бы невзначай заглянуть в вырез платья Нады принцесса как бы нарочно надела платье с таким декольте, чтобы выжимать из него все возможные выгоды. - Да, это, пожалуй, может придать ему смелости,- заметил Грей. Он уставился в потолок,- Жорж,- волшебник замолчал, явно ожидая прибытия привидения,- нам нужно позарез узнать, из какого именно племени гномы похитили молодого кентавра Че. Нада, женщина с большими...- тут волшебник замолчал, сознавая, что принялся уже знакомить призрака с излишними подробностями. В это время Айви сделала страшные глаза, и волшебник вовсе потерял дар речи,- с большими... э-э-э, глазами, так вот она не против, чтобы ты поцеловал ее, если ты дашь Ответ... Электра подумала, что хоть платье ее не отличается от платья Нады - такое же влажное после купания во рву, но вряд ли по нему с такой жадностью блуждают мужские взгляды. А уж если она подобным капризным тоном попробует сказать, что она не против, если кто-то один-единственный раз (не больше) чмокнет ее в щечку, то будет интересно посмотреть, кто же вызовется на это. Разве только что зомби... Даже призрак вряд ли клюнет. Но нельзя было винить в этом Наду принцесса, в конце концов, была очень добросердечной девушкой. Через какое-то время откуда ни возьмись на столе Грея появился листок бумаги, на котором витиеватым почерком было написано одноединственное слово - "согласен". Нада вышла на самую середину комнаты, заложила руки за спину, слегка подняла голову, вытянула вперед губы, закрыла глаза и вздохнула. При этом декольте ее как-то особенно обнажило все прелести принцессы, которые, по идее, должно было только слегка подчеркивать, а не демонстрировать. Айви быстро закрыла руками глаза Грея, как будто бы там был страшный дракон или гарпия. Это было очень своевременно, подумала Электра, а то глаза волшебника от напряжения могут выскочить из орбит. Через какое-то время Электра заметила, что здесь явно присутствует какое-то движение. Невидимая рука принялась выводить на лежавшем на столе листе бумаги слова все тем же замысловатым почерком. Там было написано: "Ваш Че находится С Печеньем". - Жорж дал нам Ответ,- радостно воскликнула Электра, пританцовывая в восхищении. Она могла позволить себе это даже в мокром, облегающем фигуру платье, чего совсем нельзя было сказать о Наде. Тем временем сама Нада открыла глаза. - Он и в самом деле холодный,- прошептала она. - Ну естественно, он же мертвый,- удивилась Айви,- но зато какие ощущения. На бумаге меж тем появлялись все новые строчки: "Не должно быть раскола вроде Большого Каньона". Электра даже не удосужилась задуматься над смыслом этих странных слов - они показались ей совсем бессмысленными, к тому же сейчас не это было главным. - Но какое именно печенье нам нужно захватить с собой, чтобы отыскать там Че? - спросила она удивленно. - Тут же имеется в виду река С Печеньем,- поправил ее волшебник,- там он, должно быть, и заметил Че. - Уже? - спросила подозрительно Электра,- но откуда у него было время, чтобы узнать и увидеть все это? - О, это запросто,- утвердительно закивала головой Айви,- он быстр, как ветер, его ведь уже не мучают проблемы бренного тела. А теперь, девушки, давайте-ка я подберу для вас сухую одежду. Айви повела девушек в гардеробную комнату и выдала им чистую сухую одежду. После этого девушки пообедали. День уже клонился к закату. - Ну все, нам пора отправляться в путь,- сказала Электра. - Мы можем вам помочь добраться до места быстрее,- предложила Айви,- покуда мы кушали, Грей как раз читал раздел о тыкве. - Тыква? - в ужасе воскликнула Электра,- но мне совсем не хочется попасть в нее. Айви рассмеялась. - На сей раз тебе нечего бояться, ты там не останешься навечно. Просто недавно Коню Ночи тоже потребовался Ответ, и он расплатился с нами несколькими большими тыквами. Мы теперь пользуемся ими, когда у нас времени мало, а добраться куда-то побыстрее нужно позарез. Все, что вам здесь нужно будет сделать, это просто войти в одну такую тыкву, а потом идти по волшебной тропе. Как только вы доберетесь до этой реки С Печеньем, то можете спокойно выходить. Вы и сами не заметите, как добрались. У вас уйдет на все про все минимум времени, вот увидите,- тут Айви чем-то обеспокоилась,- но только сразу предупреждаю, там немного необычно, в тыкве, а у реки вы тоже можете напороться на гномов. Может, вам следует дать еще что-нибудь, чтобы у вас была уверенность в своих силах. Электра на мгновение призадумалась. - Нада, если обратится в змею, справится прекрасно сама с любой угрозой. Но нам, возможно, действительно стоит взять что-нибудь такое, чем мы можем вызвать помощь. Конечно, у нас есть с собой свисток, и он свистит очень громко. Но кто даст мне гарантию, что гномы его не услышат первыми и не сцапают нас до прихода помощи из замка? - У нас тут как раз на такой случай есть искрометные ягоды,сообщила Айви,- ч вам, пожалуй, дам побольше,- подойдя к серванту, принцесса раскрыла его и вытащила из ящика небольшую хрупкую веточку, усеянную мелкими зелеными листьями и черными ягодками. Оторвав от ветки несколько ягод, Айви подала их Электре,- ты должна придать им энергии. У тебя есть в теле электричество, поэтому тебе это не составит труда. В общем, как почувствуешь, что ягодка зарядилась, брось ее подальше. Она так ярко засветится, что разве только слепой не увидит сигнала тревоги. Особенно ночью. - Спасибо тебе,- поблагодарила подругу Электра,- как только мы отыщем Че, мы сразу используем одну ягоду, особенно, если нам вдруг придется удирать от гномов. Обе путешественницы вслед за Айви спустились по винтовой лестнице в подвал. Грей был уже там - он стоял и молча созерцал огромную желто-оранжевую тыкву. - Эта тыква вберет в себя не только ваш рассудок, как остальные подобные ей,- сообщил волшебник,- она вбирает также и тело. Я на всякий случай лишил тыкву ее волшебных свойств, но я теперь освобожу их на время, покуда вы будете пребывать там. Когда будете входить в тыкву, держитесь за руки, чтобы вы там не потеряли друг друга. Вы должны идти только по одной-единственной тропе, иначе вы заблудитесь. Поскольку вы направляетесь к реке С Печеньем, то вы то и дело должны смотреть в оба, чтобы не пропустить приметы этой реки там должны лежать разные печенья. Это и будет означать, что вы идете в правильном направлении, особенно, если вдруг вам попадутся дорожные развилки. Если все будет идти как положено, то тогда на все путешествие вы затратите несколько минут. Кстати, сразу предупреждаю - никому не рассказывайте и тыкве - мы хотим, чтобы наше средство сообщения служило только нам. - Разумеется,- заметила Электра. Она была под сильным впечатлением, удивительно. За несколько минут оказаться в любом месте Ксанта. - Так точно,- по-военному отрапортовал волшебник,- потому-то и удобна такая система, что тыквы растут по всему Ксанту. Ладно, болтовню в сторону. Вы готовы? Электра и Нада кивнули. - Кстати, не бойтесь ничего, что вам там встретится в тыкве,предупредила Айви,- помните, что это всего лишь царство сновидений. Просто никуда не сходите с верной тропы, и тогда ничего страшного с вами не случится. Не позволяйте никакому сну заставить вас свернуть с верной тропы. - Постараемся,- заверила ее Электра. Тут Грей высвободил волшебную силу тыквы. Тыква прямо вся засияла в полусумраке сводчатого подвала. Обе девушки шагнули к тыкве...