Над степью плыли зеленые облака.
Несколько раз мы с Беловым брали лодку и выходили рыбачить. Бросив якорь, мы ложились рядом на жестком лодочном борту и, опустив головы вниз, смотрели, как, подрагивая, уходят на дно белые шнуры. Под лодкой медленно бродили, роя прозрачными мордами песок, рыбы. Желтые дымки курились на дне, отмечая их путь.
Мы возвращались домой.
Старик включал потасканный приемник с круглой шкалой, ловил Иран, и мы вчетвером слушали тихую непонятную музыку.
Однажды я упомянул о катере, который мы видели, подлетая к поселку.
— Месяц как лежит, — сказал старик. — Сам на мель взошел.
— Как это?
— А так. Никто его не звал. Не ждали его. Сам пришел, сам себе гибель причинил.
— В тумане?
— Какой у нас туман!
— Значит, мотор испортился.
— Тарахтел. Все слышали.
— Он мог иметь пробоину, — сказал Белов, — А может быть, у него вышло горючее?
— Срок капитану дадут, вот что! — сказал старик.
— На катере не капитан, а старшина.
— Старшине и дадут. Очень упорно он шел.
И старик сбивчиво рассказал, что видели редкие свидетели аварии, те, что оказались в тот день в степи за поселком.
Катер заметили утром. Сухой горячий ветер принес откуда-то дым. Синяя полоса, пахнущая травой и пожаром, вытянулась над морем.
Катер длинным рыжим пятнышком катился вдоль берега. Он то показывался в разрывах дыма, то пропадал. Затем пятнышко остановилось и стало увеличиваться — катер повернул к берегу.
После того как фарватер обмелел, суда несколько лет не подходили к поселку. Приближение катера не могло не вызвать интереса. Однако, когда пенные усы его забелели у самых мелей, любопытство сменилось тревогой. Люди на берегу стали махать руками. Катер шел, не обращая внимания на опасность. У кого-то оказалось с собой ружье. Грохнул выстрел. Но было уже поздно: попав между двумя песчаными мелями катер застопорил ход, пошел было кормой назад, остановился и накренился.
— Готов. На мели! — сказал человек, стрелявший из ружья, и побежал на аэродром дать радиограмму о случившемся.
В тот месяц погода стояла хорошая. Сутки спустя пришел пароход, стал далеко от берега, с парохода спустили шлюпку, и она забрала команду катера…
— Странная авария! — сказал я. Что вы думаете, Михаил Никодимович?
Белов пожал плечами.
— А расследовать аварию никто не приезжал? — спросил я.
— Кто его знает, может и приезжал. То нам неведомо. Не докладывают.
Как-то мы зашли с Беловым на аэродром узнать: не будет ли задержки с самолетом?
Парень в летной форме, исполнявший обязанности и начальника, и радиста, заверил нас, что самолет летом ходит точно по расписанию, и, охотно вступив в разговор, подтвердил рассказ старика.
— Я сам давал радиограмму. И доктора тоже я отправлял, — сказал он.
— Какого доктора?
— С катера. Доктор у них был. Везли его куда-то. Как на мель вылетели, матрос его на шлюпочке привез. В тот день самолет был. Очень доктор торопился. Поговорить не удалось: только они ко мне — тут машина. Я его без билета посадил — и всё.
Сообщение о докторе очень заинтересовало Белова:
— Значит, доктор улетел? А матрос?
— А матрос на шлюпочке ушел. Назад на катер. Пока я связь с воздухом держал, выхожу — его нет.
— Скажите, а больше по этому делу никто в поселке не появлялся?
— Как же! Целая комиссия. Прилетали спецрейсом. Тоже недолго были. Старшину под суд отдают. Шутка ли — катер погиб. Очень недовольна была комиссия. Говорят, у них этот год аварийный.
Мы ушли с аэродрома, перебрались через песчаную гряду, отделявшую его от моря, и побрели по твердому сырому песку вдоль воды.
— Интересно, зачем на катере был доктор? — спросил я.
Белов шел впереди. Отпечатки его башмаков вспыхивали на песке, темнели и наливались водой.
— Может быть, доктор был пассажиром и весь рейс был затеян ради него?
— Может быть, — согласился Белов.
— Тогда они старались высадить врача на берег. Он был нужен именно здесь!
— И поэтому тотчас улетел.
Я никогда не любил глупой манеры Белова шутить. Он не улыбался сам и не ждал смеха в ответ.
Мы вернулись к дому стариков.
Душная ночь, полная пылающих звезд, взошла над поселком. Небо поворачивалось, и догорающие звезды сыпались за горизонт. Я с трудом уснул и проснулся оттого, что кто-то трогал меня за плечо.
За окном едва заметно серело. Надо мной стоял одетый Белов.
Он поманил меня пальцем. Мы вышли на улицу.