Около 5 часов утра 10 января 1914 года, без всяких предварительных сигналов, вдруг раздался страшный треск и грохот, «казалось, что корабль разрывается на куски». Сброшенные с коек сонные люди в одном белье выскочили на палубу и впотьмах увидели, что спереди, сзади и по обеим сторонам от бортов корабля ползут черными линиями трещины; они расширялись все более, образуя полыньи. Некоторое время «Карлук» находился на свободной воде, но вслед за тем полыньи стали закрываться, огромные льдины, налезая одна на другую, угрожающе подступали к кораблю. Казалось, еще мгновение, и «Карлук» будет расплющен. Видя безнадежность положения, капитан корабля Бартлет приказал всем немедленно покинуть корабль, который, получив пробоину в левом борту, стал наполняться водой. Сохраняя полнейшее хладнокровие, Бартлет немедля отрядил нескольких человек для сооружения на льду снежной хижины, другую же партию он командировал перетаскивать припасы на лед. Затонул корабль лишь на следующий день около 4 часов пополудни. Бартлет сошел с корабля последним — всего за несколько минут до его полного погружения.
«Карлук» затонул на глубине 38 сажен в 80 милях от острова Врангеля и в 200 милях от берегов Сибири.
Оборудование лагеря, названного «лагерем кораблекрушения», не потребовало много времени. Три сооруженные снежные хижины, покрытые брезентовыми крышами, были достаточно просторны, чтобы вместить всех участников экспедиции. Для отопления в каждой из них была налажена печь, топившаяся из-за сильных морозов круглые сутки.
Льдину дрейфовало. Ее могло занести в отдаленнейшие дебри арктики. Необходимо было что-то предпринять, так как на чью бы то ни было помощь рассчитывать было, конечно, невозможно. И Бартлет организует экспедицию на ближайший остров Геральд, куда предполагает переправить продовольственные запасы. Однако это мероприятие не увенчалось успехом. В пути трагически погибло семь человек. Остальные, с великим трудом преодолевая препятствия, вернулись в лагерь.
Неудачная попытка достичь острова Геральда вынуждает Бартлета взяться за новый план. С остатками экипажа он решает теперь двигаться к острову Врангеля и посылает впереди себя первую партию из восьми человек. Во главе партии, отправившейся в путь 18 февраля, назначается инженер Мунро. Пробыв в пути десять дней, путники встречают препятствие, перед которым невольно вынуждены отступить: «боковым давлением громадных полей лед был нагроможден в гряду, простиравшуюся в восточном и западном направлениях так далеко, насколько хватал глаз». Решено было вернуться. На обратном пути повстречали Бартлета, шедшего с остатками партии по тому же направлению, т.-е. к острову Врангеля. Выслушав путников, Бартлет решительно заявил, что стена должна быть преодолена во что бы то ни стало.
Для характеристики ледовых условий, преграждающих доступ к острову Врангеля с севера, представляет большой интерес приведенное Чейфом описание ледяной гряды и способов, с помощью которых Бартлет преодолел ее:
«Точно определяя, — замечает Чейф, — это не была одна гряда, но целый ряд их, растянувшийся на протяжении трех миль… Ширина отдельных гряд варьировала от 50 до 300 футов, впадины между ними были не меньшей величины. Чтобы проложить Тропу через них, мы должны были сначала взбираться вверх по одной стороне гряды, затем срубать глыбы льда с ее вершины и скатывать их вниз во впадину, пока последняя не заполнялась наполовину. Далее необходимо было выровнять спуск вниз во впадину, чтобы обеспечить путь поперек нее, и затем строить таковой же вверх на следующую гряду; после этого мы заполняли следующую впадину подобным же образом и так далее, пока работа не была окончена. Чтобы провезти сани по этой дороге, мы должны были привязывать веревку к передку саней, всходить на вершину гряды и тащить за собой сани; там мы отвязывали веревку, прикрепляли ее к задней части саней и спускали их на другую сторону; тем же способом происходил подъем и на следующую гряду с последующим спуском, и так продолжалось, пока мы не прошли весь этот район».
Зимовье канадцев близ гавани Сомнительной на острове Врангеля