Фантом с леденящим душу рычанием побежал в лес. Карлуша и Чек, спотыкаясь и налетая на деревья, — за ним. В считанные минуты они оказались так далеко, что за деревьями не стало видно костра.
— Погоди, погоди, — сказал Чек. — Этак мы и сами заблудимся. Фантомчик, ты где?
Фантом дыхнул пламенем. Он забрался в дупло дуба и теперь, опершись передними лапами о край, звал за собой внутрь.
— Вот тебе раз, — пробормотал Карлуша. — Неужели Даун в дупло залез? Где мы его только не находили…
— Подумаешь, дупло, — недовольно сказал Чек, которому совсем не хотелось лезть в темноту. — Ну, посидит там немного, пока не надоест, а потом сам вылезет. Пойдём лучше к нашим.
— Сам не вылезет. Он даже не вперёд и назад не различает.
Покричали в дупло, но ответа не последовало.
— Слушай, — сказал Чек, — а почему ты решил, что это шапка Дауна? У Дауна шапка старая, измятая. А эта новая, только похожа.
Было уже совсем темно. Карлуша повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько её не рассмотрел.
— Видать, мы дурака сваляли, — согласился он с Чеком. — Пошли обратно, а то уже совсем ничего не видно.
И тут Карлуше на мгновение показалось, что из дупла доносятся странные приглушённые звуки, похожие на музыку.
— Погоди-ка, — сказал он, понизив голос. — А ну, послушай.
Друзья перегнулись через край дупла и стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.
— Что же это… — пробормотал Чек, позабыв о своем правиле ничему не удивляться. — Разве так бывает?.. Дерево…
— Ещё не то бывает… Давай только заглянем…
— Лезь первый!
Карлуша осторожно перешагнул через край дупла и ступил на мягкие сухие листья.
— Ничего, — сказал он Чеку, — можешь.
4
Карлуша и Чек залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалёку стал различим слабый свет. Крепко держась за руки, гномы начали осторожно продвигаться в его сторону. Сделав несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. Сжав руки ещё крепче, друзья начали спускаться.
По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась всё более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев остался позади; снизу отчётливо пахнуло красивой жизнью — сигарами, духами и шампанским.
Миновав ещё десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось удивительное зрелище.
Карлуша и Чек стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком. Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и улиц насаждений расходились кольцами от центра до окраин. Повсюду были видны жители, которые как будто не ходили, а скользили. Всё светилось, мигало и перекатывалось неоновой рекламой, из колонок разносилась джазовая музыка.
Не успели друзья обменяться впечатлениями, как рядом послышался голос незаметно подошедшего к ним гнома.
— Приветствую уважаемых гостей Лас-Вегаса! — радостно сказал незнакомец.
На нём был подбитый мехом комбинезон с выведенной крупными печатными буквами непонятной надписью: ПОЛИЦЕЙСКИЙ СНАЙПЕР ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА. Гном был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом. В руках он держал винтовку с оптическим прицелом.
«Так вот оно что! — переглянулись, сверкнув глазами, Карлуша и Чек. Значит, это и есть знаменитый Лас-Вегас!..»
— Вот видите, как всё удачно сложилось, — говорил улыбающийся гном, — я забыл шапку, вернулся и — какой сюрприз — вижу вас, выходящих из вентиляционной шахты.
Сказав «позвольте», он взял из рук оторопевшего Карлуши шапку, на которой оказалась звёздно-полосатая нашивка, и нацепил себе на голову.
— Разрешите представиться: Сэм, обходчик погранично-наблюдательной линии. Моё дежурство как раз закончилось, и я уже собирался уходить, но тут заметил, что шапку-то я забыл у четыреста двадцать третьего… Иду обратно и — какой приятный сюрприз!.. Стало быть, кража, порча, незаконное проникновение… На месте вас шлёпнуть или пусть сначала подопрашивают?.. полицейский передёрнул затвор и прицелился.
Карлуша и Чек медленно переглянулись.
— Пээ-пусть, — прошептал Чек, заикаясь. — Н-не надо на месте. Мы случайно, мимо пээ-проплывали.
— Куда это вы проплывали?
— В экспедицию, — сказал Карлуша. — За высокой травой.
— А что за трава?
— Хорошая. Кайф лёгкий, никакой химии.
— За травой, говорите…
Сэм опустил винтовку.
— Вообще-то через шахты у нас давно уже никто не лазает. Даже удивительно, что вы воспользовались таким оригинальным способом. Вы у нас впервые?..
Карлуша протянул ему коробку с растёртыми курительными грибами. Сэм в одно мгновение скрутил цигарку, глубоко затянулся и, улыбнувшись ещё шире, продолжил:
— Да, да, конечно, я вижу, что вы у нас впервые. И я тем более счастлив, что имею возможность незамедлительно вам всё показать.
Тем временем на террасе появился ещё один гном в форме и с винтовкой.
— Мой сменщик, — пояснил Сэм. — Привет, Муха! Туристы, мимо проплывали. Отправились в экспедицию за высокой травой. Той самой…
Приветливо улыбаясь, Муха пожал руки путешественникам, но Сэм его сразу оттеснил.
— Пройдёмте, пройдёмте сюда, здесь лучше видно…
— А это… з-зачем? — Чек опасливо кивнул на винтовку.
— Так ведь… нарушают. Особенно которые без регистрации. Газоны топчут… Окурки бросают… — объяснил Сэм между глубокими затяжками.
— И часто вы их?..
— Нет! Зачем уж так-то… часто. Моих три-четыре тушки за смену вывозят. А вот если взять весь периметр, да за сутки…
— Коллега, — перебил его Муха, — но ведь возможно, что наши гости устали. Возможно, они хотят просто отдохнуть или перекусить. А вы их, можно сказать, с порога грузите какими-то цифрами.
— Хорошо, хорошо, — согласился Сэм. — Сейчас я мигом сбегаю домой, переоденусь и вернусь.
— А я пока расскажу гостям историю нашего города, — сказал Муха.
Он уселся на табуретку, любовно погладил затвор и стал с улыбкой неторопливо водить оптическим прицелом по местности.
Карлуша и Чек облокотились о перила террасы и, глядя на раскинувшийся перед ними городок, приготовились слушать.
5
— Давным-давно, — начал свой рассказ Муха, — наш город был таким же, как все другие: он находился на поверхности и никакого кайфа. Но вот однажды в городе объявилась девчонка по имени Огонёк. Вернее, по-настоящему звали её Клюква, а Огонёк — это прозвище. Она много курила и её, особенно в тёмное время легко можно было разыскать по огоньку от сигареты. Кто она такая и откуда пришла, никто так и не узнал.
Так вот эта девчонка, появившись в городе, тут же стала изобретать всякие новшества: самодвижущиеся тротуары, которые жители почему-то обходили стороной; гусеничный велосипед, который трудно было сдвинуть с места; электронную скороварку, совмещённую с пылесосом; следящие за движением зрачка самоперелистывающиеся книги; универсальный карманный складной прибор, включавший в себя зубную щетку, вилку, ложку и расческу; самораскрывающийся от попадания воды зонт; безалкогольное пиво, невидимые чернила и массу других, абсолютно не пользовавшихся спросом вещей.
Конечно, она придумала также много нужного и полезного. К примеру, большое, вертящееся от речного потока колесо, которое давало городу электричество. Ещё трамвай и спиртовой завод, работавшую на сырье, получаемом из коры дуба.