— Ладно, не сердись, — заговорил Ворчун примирительно. — С кем не бывает. Ты куда шел?
— Спать, — отозвался варвар и покачнулся.
— Дурачина! Твоя хибара в другой стороне лагеря.
— Разве? — Варвар погрозил ему пальцем и глупо хихикнул.
— Обожди-ка... — Торопясь, Зепп достал огниво, запалил фитиль фонаря и предложил: — А что, герой, проводить тебя? А то замерзнешь, или тебя съедят.
— Вздор! — упрямо произнес Конан и вдруг обмяк, уцепившись за плечо Ворчуна. Тот тряхнул и прошипел:
— Тяжелый, сволочь!
Огромное тело варвара, совершенно непослушное и глупое, вело себя непредсказуемым образом. Длинные мускулистые ноги превратились в толстые канаты, волочились и путались между собой. Конан все время мычал и то и дело принимался отхаркиваться.
— Куда ты привел меня? — захохотал он, увидев двери склада. Их успели починить, и теперь они снова были заперты. — Разве я здесь живу?
— Да стой ты смирно! — Зепп прислонил пьяного гиганта к бревенчатой стене. — Стой... Сейчас я покажу тебе что-то интересное.
— У тебя есть ключ? — поразился Конан. — Друкс будет недоволен.
— Друкс об этом не узнает.
— А я ему обязат...тельно скажу! — хохотнул варвар и оглушительно икнул.
— Ну-ну! — Зепп наконец закончил возиться с промерзшим замком и потянул на себя тугую створку.
Вталкивая пьяного варвара в темноту, Ворчун крикнул:
— Эй, Ах-Кех-Че! Пришло время вечерней кормежки!
В гулком холодном помещении раздался скрежещущий визгливый звук и породил кошмарное эхо. Зепп захохотал, но в этот момент Конан неожиданно и крепко ухватил его за шиворот и бросил в глубину склада. Ворчун споткнулся о мешок и рухнул. Фонарь разбился вдребезги, причем ворвань не погасла — синие язычки пламени заплясали на полу. Обернувшись, зепп увидел, как двери склада затворяются. Он кинулся к ним и навалился всем телом.
— Выпусти, меня сволочь! — крикнул Зепп Ворчун. — Я доберусь до тебя!
— Сначала договорись со своим приятелем, — послышался голос Конана. — Попробуй!
Зепп приблизился к ящику, из которого доносились пронзительные звуки.
— Ах-Кех-Че! — воззвал он. — Не медли!
С грохотом крышка ящика взлетела кверху. Синевато-белая, гладкая фигура поднялась из него. Глаза на страшном лице широко распахнулись, и в них вспыхнул алчный интерес.
— Выломай дверь! — приказал Зепп, но Ах-Кех-Че не двинулся с места. Вместо этого он выразительно посмотрел на Ворчуна и вдруг с шипением открыл пасть. Показались острые иглообразные зубы.
— Не мешкай, ломай дверь! — кричал Зепп. — Мы же сгорим!
Но чудовище и не думало подчиняться. Легким прыжком оно выскочило из ящика и снова зашипело, рассматривая Ворчуна с возрастающим любопытством.
— Эй, ты не смеешь тронуть меня! Ты забыл про амулет!
Зепп похолодел и попятился. Ах-Кех-Че склонил голову набок, приподнял верхнюю губу и выставил вперед длинные свои руки.
— Ну постой же! — пригрозил ему Ворчун и запустил руку за пазуху.
Амулета не было.
Зепп Ворчун пал на четвереньки и взвыл. Огонь трещал, разгораясь все сильнее, пожирая ящики, мешковину и вощеную кхитайскую бумагу. Чудовище не обращало на него внимания. Его интересовала только добыча.
— Друкс в ярости, — сказал Вандер Глопп. — Он просил тебе передать, что ты уволен.
Конан молча смотрел на пожар. Из окна лачуги его хорошо было видно. Он бушевал уже несколько часов и теперь шел на убыль.
— Мне неясно, — произнес Конан, — каким образом Зепп сумел прочесть древние письмена. Неужели он был сведущ в магии?
Последнее слово Конан выговорил с нескрываемым отвращением.
Его сосед пожал плечами.
— Взгляни, — продолжал Конан, протягивая ему амулет. — Я украл его у Ворчуна, пока мы барахтались в снегу.
Вандер Глопп осмотрел тяжелый прямоугольник, отлитый из белого, искрящегося металла. В середину амулета был вдавлен небольшой ромбический кристалл синего цвета, а вокруг него располагались вырезанные значки. Философ-бродяга фыркнул.
— Эх ты, будущий король! — насмешливо сказал он. — Это же руны! Обычные руны, какими все пишут. Ты не умеешь читать?
— Получается, эта тварь не такая уж и древняя? — Конан попытался перевести беседу в другое русло.
Вандер Глопп покачал головой.
— Все-таки ты простофиля, — улыбнулся он. — Руны придуманы богами задолго до появления людей. Их смысл и значение с тех пор не изменились. Люди только чуть-чуть иначе их произносят. Любой может прочесть то, что здесь написано. Вот послушай: «Восстань, проснись, великий охотник Ах-Кех-Че. Утоли свой голод...»
— Бред какой-то, — Конан нахмурился. — Кто же он все-таки, этот монстр?
— Один из демонов. Боги заточили его в мерзлоту, а глупые люди освободили — на свою голову. Так часто бывает...
— Тсс! — перебил его варвар. — Слушай!
За стеною хибары скрипел снег — кто-то прохаживался там и шипел зловеще и пронзительно. Внезапно пламя пожара в окне заслонила тень. Вандер Глопп кожей ощутил прилив ужаса. Белое, неподвижное лицо с горящими глазами смотрело снаружи.
Выхватив меч из ножен, висящих над топчаном, Конан выскользнул в темноту и осторожно обогнул лачугу. Чудовище исчезло, словно и не было его. Варвар остановился.
В отдалении трещали угли пожарища и слышались проклятия Друкса. Попытка старателей погасить пламя снегом не увенчалась успехом, что, впрочем, совершенно не интересовало варвара в данную минуту. Он собирался уже громко выругаться и вернуться в тепло, как вдруг с крыши посыпалась снежная пыль.
— Ах-Кех-Че! — позвал Конан. — Я здесь!
Демон прыгнул сверху. Увернувшись от его когтей, Конан взмахнул мечом, но чудовище оказалось проворнее. Шипя и щелкая зубами, оно кружилось, то исчезая в полном мраке, то вдруг выскакивая и атакуя. Ловким ударом руки, неуязвимой для меча, оно выбило клинок Конана, и тот зарылся в сугроб.
Перекатившись кувырком по снегу, варвар зашел монстру в тыл. Раздумывать было некогда, и он вскочил демону на спину, обхватив его твердую шею обеими руками. Ах-Кех-Че взвизгнул и подпрыгнул так высоко, словно варвар весил не больше пушинки. Подбородком, тяжелым, как наковальня, он давил на левую руку Конана, однако это не заставило варвара разжать хватку. Чудовище испустило еще один визг и длинными скачками помчалось в темноту.
Бешеная скачка продолжалась долго. Конан уже начал сдавать, от напряжения его руки сводило судорогой. Демон увез его на себе к самому побережью и вдруг сбавил скорость. Варвар отпустил шею твари и, скатившись вниз, отбежал в сторону. Между ним и Ах-Кех-Че находилась полынья, полная ледяного крошева. Глядя в желтые глаза страшилища, Конан оскалился, бросая ему вызов. Тварь подскочила, намереваясь перепрыгнуть полынью, но варвар, ожидая этого, чуть посторонился, и когда Ах-Кех-Че опустился на лед перед ним, просто толкнул его в холодную жесткую грудь.
Силясь восстановить равновесие, чудовище бешено молотило лапами в воздухе, но не удержалось. С ревом оно рухнуло в полынью. Черная вода вскипела на мгновение, затем все стихло.
На берегу с факелами стояли Мимбо и Вандер Глопп.
— Медальон у тебя? — спросил Конан у соседа. Тот проятнул ему блестящую холодную пластину. Варвар повертел его в пальцах и метнул прочь, в темноту.
— Не все написанное стоит читать вслух, — сказал Конан.
— Вообще не читать! — энергично согласился Мимбо.
Вандер Глопп кивнул, соглашаясь.
Скоро они сидели у жаркой печки и слушали завывания вьюги. Если не считать этого звука, над прииском, подтверждая его название, царило ледяное безмолвие.