— Это что еще за ерунда, — помедлив секунду, произнес ученый.
Эта его фраза привлекла внимание всех людей, собравшихся на носу «Протея». Они как по команде развернулись следом за Наговицким и припали к приборам дальнего видения.
— По-моему, это какое-то судно, — неуверенно проговорил профессор микробиологии Звягин, вглядываясь в бесконечную даль.
— Это однозначно, — заявил Наговицкий. — Но почему над ним дым? У них пожар?
— Похоже на то. — Голос профессора микробиологии звучал взволнованно. — Как думаешь, следует сообщить об этом нашему скептику?
Пояснять, кого профессор имеет в виду, не потребовалось. Если капитан судна присвоил звание безумцев всем членам экспедиционной группы, то они единогласно записали его в неисправимые скептики и между собой называли только так.
— Слишком большое расстояние, чтобы оценить масштабность проблемы, — выдал свое мнение самый молодой член научной группы, специалист по литолого-стратиграфическим и структурным исследованиям с неброской фамилией Семенов.
Члены экспедиционной группы снисходительно заулыбались. Этот человек успел прославиться в научных кругах своей чрезмерной осторожностью.
— Предлагаешь подождать, пока разгорится посильнее? — поддел его Наговицкий.
— Еще неизвестно, на самом ли деле имеет место возгорание транспортного объекта, — поддержал Семенова орнитолог Джиргалов. — А капитану доложить все же нужно.
— Да погодите вы со своими докладами, — оборвал спор микробиолог Звягин. — Объект движется. Это значит, что у них все не так плохо, как нам кажется.
— Похоже, это быстроходный катер. Кто знает, какую максимальную скорость может развить такая посудина? — подал реплику Джиргалов.
— В зависимости от модели, — авторитетно заявил Семенов. — Я недавно читал статью о ВМС Норвегии. Там говорилось, что сейчас у них на вооружении стоят быстроходные ракетные катера нового поколения, способные развивать скорость до шестидесяти узлов.
— Ого, это же в шесть раз быстрее, чем движется наш «Протей»! Хорошая штуковина, — прокомментировал Джиргалов.
— Почему ты решил, что это норвежское судно? — спросил Наговицкий, продолжая смотреть в бинокль. — Я как-то не заметил ни мачты, ни государственного флага на ней. Этот объект может принадлежать кому угодно.
— По-моему, это логично, — ответил Семенов. — Мы находимся у границы с Норвегией. Кому еще взбредет в голову заходить так далеко на маломерном транспорте?
— Да прекратите вы пререкаться, — снова вспылил Звягин. — Похоже, мы были правы. Там действительно что-то горит. На палубе люди. Они машут руками, вероятно, просят о помощи.
— Я ничего подобного не вижу, — заявил Наговицкий и насупился.
Он почему-то жутко не любил, когда его перебивали.
— Это потому, что твой бинокль имеет меньшую кратность увеличения, — скороговоркой проговорил Джиргалов.
Теперь и он видел то, о чем говорил Звягин.
— Семенов, беги к капитану, скажи ему, что нужно менять курс.
Дважды повторять не пришлось.
Семенов сорвался с места, помчался к рулевой рубке, распахнул дверь и громко произнес:
— Товарищ капитан, там судно горит!
— Что? Наше судно? — Капитан был явно ошарашен и собрался уже бить тревогу, но следующая фраза ученого остановила его:
— Нет, не наше. — Семенов замахал руками. — Чужое судно. Оно вон там, с левой стороны.
— По левому борту, — расслабляясь, машинально поправил его капитан. — Надо правильно говорить.
— Я и говорю, по левому борту какой-то катер, и он горит, — заявил Семенов. — На нем люди. Они просят о помощи.
— Вы слышали сигнал бедствия? — с наигранным удивлением спросил капитан. — Не знал, что у вас с собой прибор, улавливающий радиосигналы без стационарной установки.
— Да нет же! — несколько озадаченно произнес Семенов. — Мы просто видели, как люди машут нам руками. Что это, если не призыв о помощи?
Больше вопросов капитан не задавал. Он вышел из рубки. Бинокль был уже не нужен. Пока Семенов объяснял суть проблемы, горящее судно подошло к «Протею» на расстояние не более пятисот метров. Сомнений больше не было. Незнакомцы, кем бы они ни были, действительно терпели бедствие. Крики о помощи доносились до ушей ученых вполне отчетливо.
Теперь всем стало ясно, что перед ними не катер, а амфибийное судно на воздушной подушке. Шум винтов несколько заглушал отчаянные крики пассажиров, а пламя, вырывающееся из салона, выглядело устрашающе.
— Вот видите, мы оказались правы. Сделайте же что-нибудь. Иначе люди могут погибнуть! — выкрикнул Семенов, испуганный картиной, открывшейся перед ним.