– До одубения? – переспросил Чиун. – Никогда не слышал такого выражения.
– Я сам его выдумал. Иногда придумываю новые слова.
– Все дети этим занимаются, – отозвался Чиун, с неподражаемым спокойствием указав тем самым ученику на его истинное место рядом с Мастером Синанджу, то есть с ним самим, ожидающим своего повелителя в американском «тронном зале» точно так же, как его предки в течение долгих столетий ждали в парадных залах фараонов, королей и императоров, заверяя сильных мира сего, что их враги доживают последние дни, и рассчитывая за свои услуги на вознаграждение, которое доставлялось в деревеньку Синанджу на западном побережье Кореи.
Дверь распахнулась. В комнату проник луч света. Кто-то, стоя у самой двери, говорил:
– Будьте уверены, господин президент. Никто не может незаметно проникнуть в Овальный кабинет. Вы здесь как в бункере, если можно так выразиться.
– Спасибо, – послышался голос с легким южным акцентом.
Президент вошел в комнату, закрыл за собой дверь и включил свет.
– Здравствуйте, – сказал он.
– Да здравствует наследник Вашингтона, Линкольна и Рузвельта! – произнес нараспев Чиун, поднимаясь и низко кланяясь. – Приветствуем досточтимого последователя Резерфорда Б.Хейза и Милларда Филмора, а также достойных Джеймса К.Полка и Гроувера Кливленда, несравненного Джеймса Мэдисона и великого Калвина Кулиджа...
– Спасибо, – смущенно пробормотал президент.
Но Чиун еще не закончил.
– ...и мудрейшего Улисса Гранта, и прекраснейшего Эндрю Джонсона, и великолепного Гувера. Не говоря уже...
– Спасибо, – повторил президент.
– ...о Уильяме Маккинли, – закончил Чиун, который прочитал несколько книг об американской земле и, как большинство путешественников, нашел, что приведенное в них описание народа не соответствует действительности.
«Здоровый, счастливый народ», – говорилось об американцах в старой корейской истории народов мира. Соединенным Штатам отвели всего четверть страница из трех тысяч страниц книги, на двухстах восьмидесяти начальных страницах которой подробнейшим образом излагалась история ранних корейских династий и влияние их политики на человечество.
– И еще раз вспомним о Гроувере Кливленде! – воскликнул Чиун.
– Спасибо, – поблагодарил президент.
Все это время Римо продолжал сидеть в кресле, размышляя над тем, хранит ли что-нибудь президент в ящиках большого полированного письменного стола. Президент протянул Чиуну руку. Тот с поклоном поцелован ее. Римо при виде этого зрелища скорчил гримасу, как если бы официант принес ему печень в сметане, или жареную треску, или еще что-нибудь такое же невкусное, чего он не заказывал.
Президент быстро отдернул руку и уселся на край стола, покачивая ногой. Некоторое время он изучал свои руки, а потом поднял глаза на Римо.
– У нас неприятности, – сказал он. – Вы американец?
– Да, – ответил Римо.
– Я слышал, вы не хотите больше служить своей родине. Могу я спросить, почему?
– Потому что он неблагодарный, о, милосерднейший из президентов! – пропел Чиун. – Но мы излечим его. – И, обратившись к Римо по-корейски, сердито предупредил, чтобы тот не мешал своими детскими капризами заключению хорошей сделки. Чиун знает, как надо вести себя с президентом: прежде всего не надо показывать, как невысоко ты его ставишь.
Римо пожал плечами.
– Спасибо, – вновь поблагодарил президент Чиуна. – Но хотелось бы, чтобы ваш друг ответил сам.
– Хорошо, я отвечу, – сказал Римо. – Вы говорите, служить своей родине... Это лишь красивые слова. Я помогаю удержаться на поверхности всякой накипи. Служить родине? Вот вчера вечером я ей действительно послужил – помог одному человеку защитить свою собственность. А что вы для этого делаете?
– Что могу. И вас прошу о том же.
– Так ли это? А почему полиция не защитила жертв прошлой ночи? Почему вы не приказали ей это сделать?
– Проблема бедности...
– Вовсе не проблема бедности! Это проблема полиции. В мире существует добро и зло, а вы и такие, как вы, морочите людям головы социологией. Каждый понимает, что хорошо и что плохо, кроме вас, политиков.
Римо в гневе отвернулся.
Чиун поспешил заверить президента, что эту вспышку не надо принимать всерьез.
– Часто бывает, что ученик, приближающийся к вершине мастерства, вдруг временно возвращается назад, к своему исходному состоянию, прежде чем окончательно стать Мастером. Сам великий Ван, приближаясь к зениту своей славы, иногда уединялся, чтобы поиграть с игрушечной тележкой, которую смастерил для него отец. А ведь тогда он уже состоял на службе у китайского императора!