Когда тропа повернула, нам открылся мутный дождливый вид на еще одни маленькие поля внизу. Выглядело так, словно мы пришли в следующее королевство. Но всё оставалось мутным, пока облака чуть-чуть не раздвинулись – как раз достаточно, чтобы пропустить яркий солнечный луч. Сияние переместилось по полям и нескольким домам, прокатилось над нами и по нам. Какое-то мгновение мы шли в яркой зелени, и я отчетливо видела тощую тень идущего рядом со мной Страшилы, прежде чем солнечный свет скользнул дальше – над холмом и прочь.
- Хм, - произнесла тетя Бекк, проследив за ним взглядом. – Не уверена, что мне это нравится.
Мы продолжили путь к следующему изгибу тропы, когда нас вдруг окружили вооруженные люди. Казалось, будто они появились из ниоткуда – прямо из дождя, – все в черном, с черными бородами и угрюмыми лицами, и все с обнаженными мечами или балансируемыми в руках копьями.
- Ничего себе, - произнес Ого. – Настоящие грабители.
Тетя остановила повозку и посмотрела на них.
- И чего вы хотите, джентльмены? - спросила она. – Уверяю, у нас нечего брать.
- Вы все арестованы. Приказ королевы, - ответил ближайший и самый угрюмый мужчина.
Больше они ничего не сказали. Просто столпились вокруг нас, воняя потом и мокрой кожей, и повели нас вниз. Только когда я спросила:
- А кто здесь королева?
Они ответили:
- Леди Лоума, конечно. Придержи язык.
Мы быстро спустились и вскоре вошли в просторный двор за высоким частоколом. По обычаю Берники, повсюду бродили свиньи, несколько коров и цыплята, но все они были безмолвными и зловещими. Здесь находились еще мужчины, и женщины тоже, которые встали кольцом вокруг нас, скрестив руки и глядя самым недружелюбным образом. Угрюмые мужчины заставили нас отойти от повозки и ждать под дождем, пока они забирались в повозку и рылись в нашем багаже. Нам пришлось смотреть, как они выкидывают всю нашу одежду под дождь, а потом вытряхивают наши сумки, а потом шарят в остатках яиц и хлеба. Они взяли себе большой кусок сыра – а я и не подозревала, что у нас есть сыр, – но остальное оставили.
- Это возмутительно, - сказала тетя. – Что они ищут?
Чем бы оно ни было, они это не нашли. Они присвоили себе лучший плащ Айвара, мое красивое платье и запасную накидку тети Бекк, но остановились, когда в наблюдающем кольце людей поднялся ропот. Некоторые говорили:
- Вот и они.
А другие шептали:
- Леди Лоума пришла.
Сыр и предметы одежды были быстро переданы из рук в руки и к тому времени, как прибыла королева, исчезли.
Она обладала мощной фигурой. Я никогда не видела настолько высоких и толстых женщин. Она была в красном с ног до головы – громадное одеяние, напоминающее палатку, которое конфликтовало с лиловато-красным цветом ее лица и рыжими волосами. И она была пьяна. Мы почувствовали запах виски с того места, где стояли, а несколько женщин поменьше размерами постоянно подталкивали ее, удерживая в вертикальном положении, когда она качалась то в одну, то в другую сторону, пока она с глухим ударом не остановилась рядом с повозкой. Там она встала, сердито щурясь на нас.
- Пощадите! – воскликнул Финн. – Это же сама Красная Женщина!
- Что всё это значит, ваше величество? – спросила тетя Бекк. – К вашему сведению, я, Мудрица Скарра, нахожусь здесь по законному делу Верховного короля. И я не собираюсь это терпеть.
- Придержи яжык, женщина! – громко и невнятно ответила Леди Лоума. – Ты на шуде жа то, что ранила моих ошлов, вот. Вот они. Шмотри!
И через ворота в частоколе торопливо прошло всё стадо тех диких ослов, связанных от головы до хвоста и погоняемых парой угрюмых мужчин. Не было никаких сомнений, что это те же самые, которые напали на нашу повозку. Во втором в ряду я узнала злобного черного осла с загнутыми кверху копытами. И у него, как и у большинства других, я заметила на неопрятных спинах кровоточащие следы когтей Страшилы. «Ой-ой», - подумала я.
Ого, которому в свое время приходилось заниматься загоном ослов больше, чем ему хотелось бы, пробормотал:
- Как они пригнали их сюда так быстро?
Хороший вопрос. И боюсь, к тому времени, когда воняющих и вспотевших ослов подогнали к нам, я знала ответ. Казалось, будто Леди Лоума отбрасывает тень на животных, и эта тень сделала видимой другую тень внутри каждого осла – согнутую тощую тень с двумя ногами. Я была абсолютно уверена, что когда-то эти ослы были мужчинами и женщинами. И я в самом деле сильно испугалась. Оставалось только надеяться, что тетя будет немного повежливее, когда тоже увидит тени.
Но тетя Бекк, похоже, не заметила. Она надменно посмотрела на пьяную королеву и спросила:
- И что? Ваши животные напали на нашу повозку, чтобы отнять у нас еду. Вы осуждаете нас за то, что мы побили их за это?
- Ештештвенно, - прорычала Леди Лоума. – Пошмотри на кровь на моих бедных животных! Не обяжательно было так их ранить! Я ошуждаю ваш за это, женщина!
- Иначе они не ушли бы, - возразила тетя. – И если уж мы заговорили об обвинениях, ваше величество, кто выгнал это стадо голодать на мох и редкую траву? Кто довел их копыта до такого состояния? Кто никогда не ухаживал за их шкурой и зубами, и не заботился о здоровье в целом? Скажу вам прямо, ваше величество, это стадо – позор для их владельца!
- Это не так! – прорычала королева. – Это гордая штая, вот!
Обе пронзили друг друга взглядами. Я понимала, что пытается сделать тетя: подавить Леди Лоуму своей личностью, как она обычно проделывала с другими. Но я была абсолютно уверена, что это не сработает – не в том случае, когда эта женщина явно могущественная ведьма, да к тому же еще и пьяная. Я слышала, как Финн прошептал:
- О, не надо, Мудрая! Не надо!
Я чувствовала, как невидимый Страшила прижимается к моим ногам, и не удивилась, что он тоже боится – вот только на самом деле он не боялся. Он пытался успокоить меня, поскольку знал, как я испугана.
- Она не гордая, а одна из самых жалких, что я когда-либо видела, - сказала тетя. - Но если вам так легче, я приношу свои извинения за любые повреждения, нанесенные вашему стаду. Какую компенсацию вы желаете?
- Компеншашию? Говорю тебе, женщина, ешть лишь одна компеншашия, которую ты можешь вождать. Вот эта!
И она ринулась вперед, одной громадной лиловой рукой указывая на тетю Бекк, а другой совершая дикие жесты.
Я была уверена, что она собирается превратить тетю Бекк в осла. Но у нее не получилось. Возможно, оттого что личность моей тети была слишком сильной; а возможно, оттого что Леди Лоума едва не потеряла равновесие от энергичности своих жестов, и женщинам пришлось снова поддерживать ее в вертикальном положении. Однако и то, что произошло, было довольно-таки пугающим. Гордое лицо тети Бекк побледнело и расслабилось. Рот раскрылся, а колени подкосились. Нам с Айваром удалось подхватить ее, прежде чем она упала, и, поддерживая ее, мы посмотрели в лицо королеве. Айвар слащаво успокаивающе улыбался. Не знаю, как выглядела я – думаю, осуждающе. Финн встал на колени, а Ого склонился, сложив вместе ладони, точно молящийся.
Леди Лоума, прищурившись, уставилась на нас. После чего проворчала:
- Што жа бежвкушная группа. Уберите их ш моих глаж.
И зашаталась прочь от повозки – обратно к большому зданию на другой стороне двора.
- Можно, мы оставим себе их повозку, госпожа? – крикнул ей вслед один из мужчин.
Мы потеряли бы повозку, так же как и разум тети Бекк, если бы Зеленый Привет не взял дело в свои руки. В громадном зеленом вихре он взмыл в воздух и завис, хлопая крыльями перед лицом Леди Лоумы.
- Помни проклятие! – пронзительно закричал он. – Помни проклятие!
Леди Лоума подняла толстую руку, защищая лицо, и гаркнула:
- Ты тоже будь проклята, гадкая птиша! – после чего рявкнула через плечо: - Прошто прогоните их – вмеште ш повожкой!