– А что ты считаешь честным поединком, колдун? – фыркнул Колобриант.
– Ты не будешь пытаться раздавить меня, а я не буду пытаться повредить твои глаза. – Балтазару было известно, что при охоте на дракона в первую очередь пытаются ослепить его. – Будем сражаться только магией, и победитель не тронет того, кто признал себя проигравшим.
– Ты хочешь победить меня в поединке магии? – Дракон запыхтел клубами дыма, что означало у него смех. – Что ж, почему бы мне не развлечься?
Он поднялся на лапы и встопорщил зашейный веер. Балтазар вскинул руки в боевую позицию, готовясь отразить огненное дыхание противника. Дракон не замедлил дыхнуть на мага, тот взмахнул рукой, отсылая огонь обратно. Огненное облако окружило Колобрианта, но дракон не почувствовал даже щекотки. Он поднатужился и выжал молнию, угодившую в защитный экран мага.
Они остановились друг против друга и начали обмен ударами. Колобриант выпускал в Балтазара всевозможные виды огненной магии, тот отвечал ему гравитационными ударами. Просторный балахон мага развевался под жгучим дыханием дракона, мощные руки двигались широко и свободно, следуя росчерку магических посылов. Зычный голос Балтазара разлетался по равнине, вкладывая добавочную силу в пылающие фразы боевых заклинаний, в ответ ему ревел дракон, стремясь подавить и оглушить противника. Окрестная трава превращалась в пепел, плавился песок, закипала вода, принимавшая в себя отраженные удары, по равнине гуляли вихри и смерчи от рук мага, уносившие драконий дых прочь от места поединка.
Дагон вскочил на Тьо-Тина и улетел повыше в небо, наблюдая за поединком издали – ему была известна сила Балтазара, но увиденное превышало все его воображение. Он понимал, что вряд ли сумеет помочь Балтазару, если тот потерпит поражение, а дракон передумает соблюдать условия схватки. Тем не менее, он готовился в случае чего прийти на помощь другу.
Первым, однако, выдохся дракон. Он попятился назад и опустил затылочный веер, что у драконов считается признаком сдачи. Хотя Балтазар не знал драконьих условностей, он догадался, что Колобриант прекращает бой, и опустил руки.
– Фф-ф… огонь кончился, – зашипел дракон. – Я никогда не видел равных тебе, колдун. Ладно, ты победил.
– Тогда поговорим? – предложил маг.
– Говори, колдун.
Как и в прошлый раз, Балтазар объяснил, для чего ему нужна помощь дракона. Колобриант терпеливо дослушал его до конца.
– Никогда не бывало такого, чтобы дракон кого-то возил на себе, – недовольно заявил он, выслушав мага.
– То же самое говорил мне и Галактион, – сказал Балтазар. – Но в конце разговора он даже согласился замолвить за меня слово и сделал бы это, если бы на Таккуне были другие драконы.
– Ты сражался с самим Галактионом? – Магу показалось, что Колобриант потрясен. – Неужели ты победил и его?!
– Нет, – признался Балтазар. – Думаю, он победил бы меня, если бы схватка продолжалась, но мы с ним сумели договориться. Галактион подарил мне свой зуб на прощание.
Он вытащил из складок балахона огромный золотистый зуб и показал дракону. Колобриант наклонил голову и ощупал зуб языком.
– Ты почти убедил меня, колдун, но есть одна причина, по которой нам с тобой лучше не сотрудничать. Дело в том, что я – ужасный лакомка. Я прилетел в такую даль специально для того, чтобы поесть рогатиков – такое сладкое, сочное, нежное мясо… – Дракон блаженно прищурился. – Их давным-давно переловили около гнездовий, а здесь они еще встречаются.
– Но причем тут наше сотрудничество? – не понял маг.
– А притом, что ты очень вкусный. Сейчас я сыт по уши, но все равно при одном взгляде на тебя у меня текут слюнки. Твой спутник никуда не годится. – Колобриант мотнул головой на приблизившегося Дагона. – Его я стал бы есть только в крайности, как средство от запора, но ты – совсем другое дело. У тебя большое, сочное тело, питательное мясо… и жирку в самый раз, а твоя колдовская сила просто несравненна. Она очень подкрепила бы мою, и тогда я сумел бы разделаться с этим наглецом Менгальфиром. Хоть я проникся к тебе уважением и обещаю не есть тебя, а слово дракона нерушимо – но если мы все время будем вместе, я могу ненадолго забыться, понимаешь… ведь и у вас, колдунов, бывают мгновения, когда вы не отвечаете за себя.
– Что он говорит? – вполголоса спросил Дагон, которому показалось, что речь дракона затянулась.
– Он говорит, что я такой вкусный, что он не ручается за себя и не советует мне связываться с ним, – так же вполголоса ответил Балтазар.
– На твоем месте я принял бы его совет. Не знаю, как ты будешь спать в его присутствии.
– Правильно, – перешел Колобриант на алайни, обращаясь к Дагону. – Я – честный дракон, и мне не хотелось бы потом всю жизнь стыдиться, что я нарушил слово. Будет лучше, если вы уговорите другого дракона – не все у нас такие лакомки, как я.
– Тогда помоги мне уговорить другого дракона, – попросил Балтазар.
– А кто меня послушает? – простодушно изумился Колобриант. – Я же не Галактион.
Балтазар разочарованно вздохнул.
– Ладно, тогда извини за беспокойство.
– Извиняю. – Колобриант взмахнул крыльями и поднялся в небо.
– Подожди! – вскинулся маг, но дракон был уже за пределами слышимости. – Эх, забыл спросить, где живет его стая.
– Там, куда он полетел, – подсказал Дагон. – Да ты не вешай нос – если ты договорился с одним драконом, то договоришься и с другим.
– Да, – со вздохом произнес Балтазар, – но если все драконы – такие обжоры, как я прокормлю его?
Оба друга были в пути уже несколько дней, а вокруг расстилалась все та же всхолмленная травянистая равнина без единого деревца. Они догадывались, что до драконьих гнездовий нужно идти не меньше двух-трех недель, но постепенно начали сомневаться, правильно ли выбрали направление. На таком расстоянии даже небольшое отклонение могло привести к значительной ошибке.
Они высматривали на горизонте драконов, но те не появлялись. Дагон садился на Тьо-Тина и осматривал местность сверху – так им удавалось найти воду, но драконов и оттуда не было видно. Маги подумывали взять правее или левее, но опасались не угадать и, посовещавшись, продолжали идти в прежнем направлении.
Как-то утром, вскоре после того, как они оставили привал, им навстречу вынырнул из травы зверь. Маги не заметили его приближения и настороженно остановились, увидев его перед собой всего в полутора десятках шагов. Это был небольшой хищник, напоминающий подросшего львенка. Его песочно-желтая шкура с буроватой гривкой вокруг шеи и маскировочной пятнистостью на спине и верхней части боков почти сливалась по цвету с выгоревшей на солнце травой.
Зверь увидел, что его заметили, и тоже остановился. Несколько мгновений они смотрели друг на друга.
– Я вам не враг, – вдруг сказал он на алайни. – Мне нужно поговорить с вами.
Маги слегка опешили от такого начала. Конечно, им случалось встречаться с волшебными хищниками и говорить традиционное «я тебе не враг», но они не помнили, чтобы подобную инициативу проявлял кто-то из волшебных хищников. Травоядные животные, бывало, обращались к магам, чтобы попросить защиты или помощи, но хищники…
Теперь они разглядели, что перед ними шерпан – представитель редкой группы волшебных животных, называемых биморфами-оборотнями. Такие виды имели две формы – бескрылую и крылатую – почти мгновенно переходящие одна в другую по мере надобности. К этой группе относились и кеолы, являющиеся уникальной разновидностью гуманоидных биморфов.
Шерпаны были некрупными хищниками, терпимо относящимися к магам. Изредка даже случалось, что шерпан становился скакуном малорослого мага, но в целом их вид был слишком мелок, чтобы такие случаи были частыми. Дагон с Балтазаром припомнили все это, и их настороженность сменилась любопытством.
– Мы тебе не враги, – ответил Балтазар. – Говори, что тебе от нас нужно.
– Я чую, что вы – маги, – сказал зверь. – Я знаю, что у магов бывают сведения о каналах того мира, в котором они находятся. Значит, у вас есть сведения о каналах этого мира. Я хочу узнать, где здесь находится ближайший выходной канал в какой-нибудь пригодный для меня мир. Я давно нахожусь здесь и побывал во множестве мест, но никак не могу найти выход отсюда.