Оба мага выскочили в дверь и помчались прочь из поселка. Церберы, все еще под действием пугающего заклинания, облаивали их издали в три глотки, позади выбежал колдун и закричал нечто громкое и гортанное – легко догадаться, что. На его вопли из хижин повыскакивали жители поселка – в общей сложности около трех десятков взрослых демонов и демониц – и погнались за презренными гуманами, мерзкими осквернителями их родной земли и памяти их великих предков.
Зербинас и Хирро побежали вверх по склону, увертываясь от огненных ударов демонической магии. Хотя большинство преследователей не были магами, нескольких местных умельцев было вполне достаточно, чтобы одним ударом приготовить из беглецов жаркое. Поскольку каналов поблизости не было, магам оставалось только надеяться, что демонам надоест гнаться за ними.
Приостановив погоню несколькими ответными ударами, они взбежали на склон и что есть сил понеслись по черной равнине. Оба мага были крепкими мужчинами, но сила гумана несопоставима с силой демона, не говоря уже о том, что и воздух, и погода были здесь весьма неподходящими для бега наперегонки. Впоследствии Зербинас и Хирро сами удивлялись тому, что расстояние между ними и преследователями во время этой гонки не уменьшалось, а, возможно, даже увеличивалось.
Постепенно демоницы и кое-кто из демонов прекратили погоню и повернули обратно, но несколько самых упорных все еще гнались за магами. Запыхавшиеся беглецы решили, что теперь будет легче принять бой, чем продолжать бегство, и обернулись к преследователям. Завязалась магическая перепалка, в ходе которой маги старались не подпустить к себе противников, потому что не продержались бы и двух минут в рукопашной с демонами.
Внезапно к ним пришло подкрепление – буквально спустилось с неба. Стайка ларов, не замеченная сражающимися сторонами, налетела на демонов сверху и принялась бить их острыми копытами. Рассвирепевшие демоны обрушили на них шквал магического пламени, но лары были совершенно нечувствительны к танваланской огненной магии. Один за другим демоны обратились в бегство, а неожиданные заступники опустились на землю рядом с магами.
Их было около десятка, крылатых огненных скакунов. Большинство из них были серыми, но некоторые имели рыжую и черную окраску. Среди них выделялся огромный серый лар с темной гривой и хвостом, с тяжелыми, похожими на серебряные чаши копытами, с дымно-желтыми глазами, светившимися, словно два ночных костра. Несомненно, это был вожак.
Оба мага уставились на них, не в силах даже удивиться их появлению. Лары точно так же разглядывали магов. Выражение их конских морд и светящихся глаз было разумным и осмысленным. Некоторые обменивались короткими певучими фразами на неизвестном магам языке.
– Вы спасли нас, спасибо, – сказал на алайни Зербинас, отдышавшись.
Серый темногривый лар выступил из стаи им навстречу.
– Не стоит благодарности, – ответил он на том же алайни. – Вы, я вижу, маги?
– Да.
– Мы явились сюда, чтобы встретить одного мага. Возможно, вы видели его здесь?
– Мы не видели здесь других магов, – ответил Хирро, – но если вы ищете друга Гримальдуса, он перед вами, – он кивнул на стоявшего рядом Зербинаса.
– Да, мы ищем его, – подтвердил вожак. – Ты удивительно догадлив.
– Ничего удивительного, если учесть, что на Квербре нас тоже встречали, – улыбнулся пиртянин. – Гораздо удивительнее то, как вовремя вы пришли нам на помощь.
– Мы уже несколько дней летаем по окрестностям, с тех пор, как Гримальдус сказал нам, что вы не обойдетесь без нашей помощи. Мы издали услышали шум и прилетели сюда. А ты, значит, тот самый Зербинас, друг Гримальдуса? – дымно-желтые глаза лара остановились на Зербинасе.
Маг восхищенно разглядывал пышногривого огненного скакуна, по сравнению с которым остальные лары выглядели робкими жеребятами. Неужели перед ним скакун Гримальдуса, о котором тот упоминал на трансовом контакте? Что могло быть общего у хладнокровного, расчетливого Гримальдуса с этим мощным и горячим существом? Или все эти разговоры об соответствии мага и лара являются полной чепухой?
– Да, – подтвердил он. – Гримальдус попросил меня в записке, чтобы я поехал вслед за ним.
– Гримальдус нисколько не сомневался, что ты отправишься ему вдогонку, едва получишь записку, – сообщил лар. – Поэтому он позаботился, чтобы ты, как он выразился, не сломал шею в дороге.
– Обязательно выскажу ему свою признательность при встрече, – хмыкнул Зербинас. – А ты, значит, тот самый Ги-и-рраль, скакун Гримальдуса?
– Нет. – Зербинасу показалось, что в дымно-желтых глазах лара промелькнула усмешка. – Ги-и-рраль сейчас, разумеется, со своим седоком, а я – Ки-и-скаль, старший из ларов. Тебе известно, почему Гримальдус позвал тебя сюда?
– Догадываюсь. Демоница с Квербра рассказала мне, что вашему миру грозит катастрофа и Гримальдус надеется предотвратить ее.
– Да, поэтому. Когда мы узнали о предстоящей катастрофе, многие из нас отправились искать другой подходящий для нас мир, и Ги-и-рраль встретился с Гримальдусом во время поисков. Хотя твой друг не выглядит героем, он оказался единственным из седоков, который всерьез захотел помочь нам в этом деле. Даже если у него ничего не получится, стая все равно будет благодарна ему за участие, но он еще не отчаялся что-то сделать. Сейчас он с Ги-и-рралем отправился на тот злосчастный материк в междумирье, чтобы посмотреть, что там происходит, а нас попросил отправиться сюда и доставить тебя к нему. Он утверждает, что вместе вы обязательно что-нибудь придумаете.
Зербинас в растерянности промешкал с ответом.
– Мы постараемся, – ответил за него Хирро. – Но для того, чтобы попасть в междумирье, мы должны стать седоками кого-то из вас. Я слышал, что это не так просто.
– Это трудно для тех пар, которые выходят в междумирье впервые – в таком случае должно быть полное соответствие скакуна и седока, – объяснил Ки-и-скаль пиртянину. – У меня было много седоков, поэтому мне легче приспособиться к магу, остальные в этой стае – тоже опытные скакуны. Я повезу друга Гримальдуса, а ты выбирай того из нас, кто тебе больше понравится. Мы поскачем через междумирье к Гримальдусу, а остальные уйдут в каналы и продолжат поиски нового жилища для стаи.
Ки-и-скаль встал рядом с Зербинасом, дожидаясь, пока пиртский маг не сделает выбор. Хирро подошел к высокой ларе цвета старой ржавчины, оттенком напоминавшей его волосы, и остановился перед ней, а затем неуверенно поднял руку и провел ладонью по ее шее.
Зербинас не стал смотреть, как они договариваются. Он обернулся к Ки-и-скалю и спросил, что нужно делать для выхода в междумирье.
– Ты должен очень хотеть попасть туда, – сказал лар. – Маг, который слишком привязан к своему миру, никогда не найдет в себе достаточно огня, чтобы выйти за его пределы. Но ты, я вижу, не из таких, поэтому только сосредоточься на том, что тебе нужно выйти отсюда. Садись на меня и постарайся ощутить, что это наше общее желание. Понятно?
– Понятно. Но сначала нам нужно забрать свои вещи, они спрятаны неподалеку от селения демонов.
Зербинас подавил внезапную робость и вскочил на широкую спину лара. Хирро вскочил на рыжую кобылицу, остальные лары поднялись в воздух вслед за ними, но вскоре развернулись и помчались в другую сторону. Маги заехали за дорожными мешками и сторожившим их Чанком, а затем оба лара устремились в небо, унося на себе седоков.
Горячий, пропахший серой ветер засвистел в ушах. Танваланские пейзажи таяли внизу, превращаясь в причудливый черно-красный ковер, но Зербинас недолго глядел вниз. Все его внимание, все его стремление обратилось к огненно-багровому небу, в которое рвался Ки-и-скаль. Там был выход из этого тяжелого, ядовитого мира, там была свобода.
И небо вдруг распахнулось перед ним, превратившись из оранжево-красного в прозрачно-фиолетовое. Зербинас с наслаждением выдохнул из груди остатки серной вони и втянул в себя вкусный, бодрящий воздух, одновременно и легкий, и плотный. Здесь были свои пейзажи, словно бы слепленные из кучевых облаков, здесь сияли свои светила, не знакомые Зербинасу. Но самое удивительное – здесь было необыкновенное чувство свободы и легкости, какого он никогда не испытывал, скитаясь по мирам. Ему казалось, что за его спиной выросли крылья, такие же мощные и размашистые, как у Ки-и-скаля.