Он подтащил меня к иллюминатору, и я взглянул в космос. Там, на фоне звезд – так близко, что, казалось, можно достать рукой,- висело нечто напоминающее гигантский маховик. Он медленно вращался вокруг своей оси, и я видел отблески солнечного света на его иллюминаторах. Я не мог удержаться оттого, чтобы не сравнить его гладкую компактную конструкцию с непрочным сооружением из балок, которое представляла собой станция, внутри которой я находился. У большого колеса, как я уже сказал, имелась ось – длинный тонкий цилиндр, заканчивавшийся непонятной конструкцией. Рядом медленно маневрировал космический корабль.
– Это Жилая станция,- неодобрительно сказал Бентон. – По сути, просто отель. Как ты заметил, она вращается – и потому благодаря центробежной силе на ее ободе поддерживается нормальная земная сила тяжести. Мы там почти не бываем – как только привыкаешь к невесомости, гравитация начинает лишь мешать. Но всех, кто прибывает с Марса и Луны, направляют туда. Для них небезопасно отправиться прямо на Землю сразу после того, как они долго жили в условиях значительно меньшей силы тяжести. На Жилой станции они могут, так сказать, акклиматизироваться. Сперва они прибывают в центр, где нет гравитации и постепенно перемещаются к ободу, где она нормальная земная.
– Как же они туда попадают, если эта штука вращается? – спросил я.
– Видишь тот маневрирующий корабль? Если посмотришь внимательно, то заметишь, что двигатели вращают ось в направлении, противоположном вращению станции так что в пространстве она неподвижна. Корабль может состыковаться с ней и высадить пассажиров, после чего он снова начинает вращаться вместе со станцией, и пассажиры могут выйти. Выглядит все это довольно сложно, но вполне работает. Сомневаюсь, что можно придумать что-то лучше!
– У меня будет возможность туда попасть? – спросил я.
– Думаю, это можно устроить, хотя – зачем? С таким же успехом ты мог бы оставаться и на Земле – собственно в этом смысл Жилой станции.
Я не стал настаивать и только в конце своего визита побывал на Жилой станции, парившей всего-то в нескольких километрах от нас…
Вероятно, я доставил Тиму немало хлопот, пока он показывал мне местные достопримечательности, ведь большую часть пути ему приходилось тянуть меня или толкать поскольку я еще не умел передвигаться самостоятельно. Однако два раза Тим едва успел вовремя меня придержать неминуемо врезался бы головой в переборку. Но он оказался достаточно терпелив, и в конце концов я освоился в новом окружении.
Прошло несколько дней, прежде чем я по-настоящему сориентировался в огромном лабиринте пересекающихся коридоров и герметичных камер Ближней станции. За время экскурсии, которую провел со мной Тим, я лишь коротко познакомился с мастерскими, радиорубкой, энергостанцией, системой кондиционирования воздуха, оборудованием, жилыми помещениями, складскими резервуарами и обсерваторией. Порой трудно было поверить, что все это по частям доставлено в космос и собрано здесь, в восьмистах километрах от Земли. От Тима я узнал, что материалы для станции в основном доставлены с Луны. Низкая гравитация па Луне позволяет более экономично транспортировать оттуда оборудование – несмотря на то, что Земля намного ближе.
Наше путешествие закончилось внутри одного из шлюзов. Мы остановились перед большим круглым люком, покоившимся на резиновых прокладках, который вел в пустоту снаружи. На стенах вокруг нас висели скафандры, и я с жадностью них посмотрел. Мне всегда очень хотелось надеть такой и оказаться в самодостаточном собственном мире.
– Как думаешь, у меня будет возможность примерить один из них, пока я здесь? – спросил я. Тим задумчиво посмотрел на меня, затем на часы. – Полчаса я еще свободен, и мне хотелось бы забрать кое-что, что я оставил снаружи. Выйдем в космос.
– Но…- Я судорожно сглотнул, чувствуя, как весь мой энтузиазм куда-то исчезает.- Это не опасно? Разве для этого не нужно много тренироваться?
Он спокойно взглянул на меня.
– Ты что, боишься?
– Нет, конечно.
– Тогда вперед.
Тиму потребовалось прочитать мне целую лекцию, прежде чем я научился залезать в скафандр.
– И вообще, чтобы чувствовать себя в нем комфортно, нужно много тренироваться. Впрочем, я не намерен давать тебе уроки – просто сиди внутри и следуй за мной. В скафандре не опаснее, чем снаружи, особенно если ты не будешь не трогать никакие кнопки. Впрочем, давай-ка я заблокирую управление, просто на всякий случай. Мне его покровительственный тон не очень понравился, но я ничего не сказал. В конце концов, начальником сейчас был он.