Возле края станции парил космический корабль, с которого была снята большая часть обшивки, закреплении несколькими тросами, которые на Земле едва ли выдержали бы вес человека. Несколько механиков в таких же, как и наши, скафандрах работали на его корпусе. Мне очень хотелось услышать их разговоры и выяснить, что они делают, но мы общались на другой волне.
– Я тебя оставлю на минуту,- сказал Тим, отстегивая буксирный трос и закрепляя его на ближайшей балке. – Ничего не делай, пока я не вернусь.
Я чувствовал себя довольно глупо, болтаясь, словно воздушный шарик на веревочке, и был рад, что никто не обращает на меня внимания. От нечего делать я поэкспериментировал с пальцами перчатки моего скафандра, безуспешно пытаясь завязать простой узел на буксировочном тросе. Позднее я выяснил, что подобное все-таки возможно, но требует тренировки. Во всяком случае, люди на космическом корабле вполне управлялись со своими инструментами, несмотря на перчатки.
Неожиданно начало темнеть. До этого мгновения станция и корабли возле нее были залиты солнечным светом столь ярким, что я даже не осмеливался взглянуть в ту сторону. Но теперь Солнце ушло в тень Земли, мы пролетали вдоль ночной стороны планеты. Я повернул голову и увидел столь восхитительное зрелище, что у меня перехватило дыхание. Земля теперь была огромным черным диском, затмевающим звезды, по краю которого простирался золотой полумесяц, сужающийся на глазах. Я смотрел на линию заката, тянувшуюся на полторы тысячи километров вдоль Африки. В ее середине виднелось ослепительное золотит зарево, на фоне которого можно было разглядеть серебристую полоску Солнца. Наконец оно исчезло; алый отблеск заката быстро сокращался, пока не исчез тоже. Все это продолжалось не больше двух минут, и работавшие вокруг меня люди не обращали на происходившее никакого внимания. В конце концов, привыкаешь даже к самым великолепным зрелищам, а станция вращалась вокруг Земли столь быстро, что заход солнца случался каждые сто минут…
Было еще не совсем темно, поскольку в небе висела половинка Луны, и смотрелась она ничуть не ярче и казалась расположенной ничуть не ближе, чем с Земли. Небо усеивали миллионы ярко сиявших звезд, и мне показалось странным, что кто-то вообще мог говорить о «черноте» космоса.
Я настолько увлекся поисками планет (которые мне найти так и не удалось), что не замечал возвращения Тима до тех пор, пока буксирный трос не начал натягиваться. Мы медленно поплыли назад, к центру станции. Тишина здесь казалась попросту нереальной. Я на мгновение закрыл глаза – но, когда я их открыл, вокруг ничего не изменилось.
Прямо перед нами висел большой черный диск Земли – нет не совсем черный, так как я мог видеть мерцающие в лунном свете океаны. В том же свете тонкие балки вокруг меня сверкали, словно нити призрачной паутины, усыпанной мириадами звезд.
Именно в этот миг я понял, что действительно нахожусь в открытом космосе.
3 «УТРЕННЯЯ ЗВЕЗДА»
– Знаете, какая у нас была самая большая проблема на Четвертой станции? – спросил Норман Пауэлл.
– Нет,- ответил я. Собственно, другого ответа от меня и не ждали.
– Мыши,- с серьезным видом заявил он.- Хотите – верьте, хотите – нет! Несколько мышей сбежали из биологической лаборатории, и, прежде чем кто-то успел хоть что-то сообразить, они уже были повсюду.
– Не верю ни единому слову,- вмешался Ронни Джордан.
– Они были такие маленькие, что могли проникнуть во все вентиляционные шахты,- невозмутимо продолжал Норман.- Стоило приложить ухо к стене, и можно было услышать их радостное шуршание. Им даже незачем было
устраивать себе норы – в каждом помещении имелось полдюжины уже готовых, и можете догадаться, во что они превратили вентиляцию. Но в конце концов мы с ними расправились. И знаете как?
– Завели парочку кошек.
Норман высокомерно взглянул на Ронни.
– Мы пробовали, но кошки не любят невесомости. От кошек вообще не было никакого толку – мыши над ними просто смеялись. Нет – мы прибегли к помощи сов. Вы бы видели, как они летали! Крылья у них, естественно, работали не хуже обычного, и то, что они вытворяли, порой казалось фантастикой. Им потребовалось всего несколько месяцев, чтобы избавить нас от мышей.
Он вздохнул.
– Затем возникла новая проблема – как избавиться от сов. Мы…
Я так и не узнал, что было дальше, так как слушатели решили, что сыты небылицами Нормана по горло, и все одновременно набросились на него. Он исчез внутри медленно вращающегося шара из тел, шумно перемещавшеюся ми кабине. Лишь Тим Бентон, никогда не ввязывавшийся в перебранки, продолжал спокойно сидеть над учебниками, чем,