– Разве это плохая мысль? – спросил кто-то из нас. – По крайней мере, мы не улетим дальше в космос.
Командор задумчиво потер подбородок.
– Не знаю, – сказал он. – Зависит от того, имеются ли на Луне корабли, которые могут прилететь за нами.
– А мы не можем сесть на Луну сами, возле одного из поселений? – спросил Норман.
– Нет, у нас недостаточно топлива для приземления. В любом случае не хватит мощности двигателей – ты должен это знать.
Норман замолчал, и в кабине снова воцарилась тишина, которая начала действовать мне на нервы. Я жалел, что не могу помочь какой-нибудь умной мыслью; впрочем, любое мое предложение оказалось бы скорее всего ничем не лучше предложения Нормана.
– Вопрос в том, – наконец сказал командор,- что приходится учитывать множество факторов. Наша проблема имеет несколько возможных решений. Нам следует найти наиболее экономичное. Если придется вызывать корабль с Луны лишь затем, чтобы он поравнялся с нами и передал несколько тонн топлива, это обойдется нам в целое состояние.
Таков ответ – если решать в лоб.
Я был рад услышать, что существует хоть какой-то ответ. Собственно, только это я и хотел услышать. Об оплате счета пусть заботится кто-нибудь другой.
Неожиданно лицо пилота просветлело. До этого он был мрачнее тучи и не вставил в разговор ни слова.
– Придумал! – сказал он. – Нам следовало подумать об этом раньше! Что, если воспользоваться катапультой в кратере Гиппарх? Она могла бы забросить нам топливо без особых проблем – насколько можно судить по этой диаграмме.
С этого момента разговор стал весьма оживленным и насыщенным техническими деталями, так что я перестал улавливать его суть. Десять минут спустя мрачная атмосфера в кабине начала рассеиваться, и я предположил, что найдено некое удовлетворяющее всех решение. Когда дискуссия завершилась и были проведены все необходимые переговоры по радио, я загнал Тима в угол и пригрозил, что не отстану от него, пока он подробно не расскажет, что происходит.
– Рой, – сказал он, – ты ведь наверняка знаешь про катапульту в Гиппархе?
Это та магнитная штука, которая забрасывает цистерны с топливом на ракеты на окололунной орбите?
– Ну да, это электромагнитная пушка длиной примерно в восемь километров, расположенная в кратере Гиппарха. Такое место было выбрано потому, что оно находится около центра лунного диска и неподалеку расположены заводы по производству топлива. Корабли, ожидающие дозаправки, выходят на орбиту вокруг Луны, и в нужное время в их сторону выстреливают контейнеры с топливом. Кораблю приходится немного маневрировать, чтобы «нацелиться» на контейнер, но это намного дешевле, чем если бы подобную работу выполняли с помощью ракет.
– Что происходит с пустыми цистернами?
– Зависит от скорости. Иногда они падают обратно на Луну – в конце концов, там достаточно места, куда они могут упасть, не причинив никому вреда. Но обычно их скорость превышает ту, с которой они могли бы удержаться на орбите, и они просто улетают в космос. Там еще больше места…
– Понятно – мы пролетаем достаточно близко к Луне чтобы в нашу сторону можно было выстрелить цистерну с топливом.
– Да, сейчас ведутся все необходимые расчеты. Наша орбита пройдет позади Луны, примерно в восьми тысячах километров над ее поверхностью. Они постараются как можно точнее уравнять скорость запущенной цистерны с нашей, а остальное мы должны сделать сами, естественно, истратив часть нашего топлива – но эти затраты окупятся стократно!
– И когда все это произойдет?
– Часов через сорок; сейчас мы ждем точных цифр.
Вероятно, я был единственным, кого радовала подобная перспектива.- теперь я знал, что нахожусь в относительной безопасности. Для остальных это была лишь унылая трата времени впустую – но мне это давало возможном взглянуть на Луну с близкого расстояния. Вряд ли я мог на это надеяться, когда покидал Землю; сейчас же мне казалось, что Ближняя станция осталась уже далеко позади.
С каждым часом Земля становилась все меньше, а Луна все больше. Делать было почти нечего, разве что проверить приборы и периодически связываться по радио с различными космическими станциями и лунной базой. Большую часть времени все спали или играли в карты, но один раз мне представилась возможность поговорить с мамой и папой. Голоса их звучали несколько обеспокоенно, и я понял, что наши имена попали в заголовки новостей. Однако я дал им понять, что у меня все прекрасно и тревожиться вовсе не из-за чего.