К этому моменту мы уже рассчитали траекторию объекта и обнаружили, что он должен пройти в тридцати километрах от нас. Чтобы приблизиться к нему вплотную, мы должны были изменить нашу скорость примерно на триста километров в час – не слишком много, но это привело бы к лишнему расходу с таким трудом добытого гончими, И командор наверняка бы не разрешил подобное лишь ради удовлетворения нашего любопытства.
– Насколько же он велик,- спросил я,- если создает столь яркое эхо?
– Невозможно сказать,- ответил Тим.- Зависит от того, из чего он состоит и в какую сторону движется. Космический корабль тоже мог бы создавать подобный сигнал, если бы мы видели его с торца.
– Кажется, я его поймал,- внезапно сказал Норман, – И это не метеорит. Взгляните.
Он отодвинулся от корабельного телескопа, и я занял его место, опередив Тима. На фоне едва заметных звезд медленно вращался цилиндрический объект, ярко освещенный
лучами Солнца. Даже с первого взгляда можно было понять, что он имеет искусственное происхождение. Когда объект совершил полный оборот, я увидел, что у него плавные очертания и заостренный нос. Он больше походил на старинный артиллерийский снаряд, чем на современную ракету. Его обтекаемая форма означала, что это не мог быть пустой топливный контейнер, запущенный из Гиппарха, – те были обычными цилиндрами, поскольку обтекаемость на лишенной воздуха Луне не имела никакого смысла.
Когда мы позвали командора Дойла, он долго смотрел в телескоп. Наконец, к моей радости, он заметил:
– Что бы это ни было, лучше взглянуть на него поближе и доложить на станцию. Немного топлива мы можем потратить.
Мы скорректировали курс, и наш корабль начал медленно разворачиваться. На несколько секунд включились двигатели, а потом, после проверки траектории, еще раз. Мы подошли к таинственному объекту на полтора километра и начали маневрировать с помощью рулевых двигателей. Во время этих маневров пользоваться телескопом было невозможно, так что, когда я в очередной раз увидел свою находку, она оказалась уже всего лишь в сотне метров от нас.
Это действительно был искусственный объект, нечто вроде ракеты. Что он делал в окрестностях Луны, можно было только гадать, и на эту тему уже были выдвинуты несколько гипотез. Поскольку длина его составляла всего три метра, это мог быть один из автоматических разведывательных зондов, запущенных на заре космических полетов. Командору Дойлу такое предположение казалось маловероятным – насколько он знал, все зонды тщательно учитывались. Кроме того на объекте, похоже, не было никакого радиотелевизионного оборудования, имевшегося на подобных зондах.
Он был выкрашен в ярко-красный цвет – что показалось мне странным. На боку виднелась какая-то надпись – судя по всему, по-английски, хотя я не мог различить слова с такого расстояния. Пока ракета медленно вращалась, на ее обшивке появилось черное изображение на белом фоне, но оно скрылось из виду, прежде чем я успел понять, что это такое. Я подождал, когда оно появится снова; к этому времени ракета подплыла намного ближе и находилась всего в пятнадцати метрах от нас.
– Не нравится мне эта штука,- вполголоса пробормотал Тим Бентон.-Хотя бы ее цвет: красный означает опасность.
– Не ворчи, как старуха,- усмехнулся Норман.- Если бы это была бомба или нечто подобное, вряд ли те, кто ее запустил в космос, стали бы открыто это демонстрировать.
И тут снова появилось изображение, которое я уже успел заметить раньше. Даже на первый взгляд оно выглядело неприятно знакомым. Теперь же сомнений не оставалось.
На боку медленно приближающейся ракеты был нарисован символ смерти – череп и скрещенные кости.
10 РАДИОСПУТНИК
Командор Доил тоже заметил это грозное предупреждение двигатели нашего корабля на мгновение взревели, красный снаряд медленно проплыл мимо и снова начал удаляться в космос. Пока он находился совсем близко, я сумел прочитать слова, нанесенные краской под черепом с костями, – и все понял. Там было написано:
ВНИМАНИЕ!
РАДИОАКТИВНЫЕ ОТХОДЫ!
КОМИССИЯ ПО АТОМНОЙ ЭНЕРГЕТИКЕ
– Жаль, что у нас на борту нет счетчика Гейгера, – задумчиво сказал командор.- Впрочем, судя по всему этот контейнер запущен в космос очень давно и опасность облучения наверняка снизилась во много раз, и не думаю, что мы могли получить большую дозу. Но все равно следует провериться, когда вернемся на базу.
– Сколько же времени, по-вашему, он летает в космосе, сэр? – спросил Норман.