– Ну что ж,- улыбнулся пилот.- Надеюсь, полет тебе понравился. Или тебе хотелось чего-нибудь более захватывающего?
Я осторожно взглянул на него, думая, не дурачит ли он меня.
– И так было вполне захватывающе, спасибо. А что им еще могли бы предложить?
– Как насчет нескольких метеоров, нападения пиратов, вторжения из космоса и прочего, о чем ты читал в фантастических журналах?
– Я читаю только серьезные книги вроде «Введения в астронавтику» Ричардсона или «Современных космических кораблей» Максвелла, а вовсе не рассказы из журналом
– Не верю,- ответил он.- Я, например, их читаю и уверен, что и ты тоже. Тебе меня не обмануть.
Конечно, он был прав. Это был один из первых уроков, которые я получил на станции. Всех работавших там тщательно отбирали как по уровню интеллекта, так и по техническим знаниям, и они сразу замечали, когда кто-то этому уровню не соответствовал.
Внезапно в шлюзе что-то заскрежетало, затем послышалось внушающее тревогу шипение воздуха, которое постепенно стихло, и наконец внутренний люк шлюза распахнулся, издав легкий хлопок.
– Помни, что я тебе говорил: здесь двигаться следует не спеша,- сказал пилот, беря бортовой журнал -Лучше всего будет, если ты ухватишься за мой пояс, а я тебя потащу за собой. Готов?
Я не мог избавиться от мысли, что это не слишком презентабельный способ проникнуть на станцию. Но пилоту было виднее, поэтому именно так, «на прицепе», я и проследовал за ним через гибкую герметичную муфту, присоединенную к борту нашего корабля. Пилот резко оттолкнулся, и я устремился следом. Чем-то все это напоминало обучение подводному плаванию – у меня сперва даже возникло паническое ощущение, что я захлебнусь и утону, если попытаюсь дышать.
Наконец мы выплыли в широкий металлический туннель вероятно, один из главных коридоров станции. Вдоль стен тянулись кабели и трубы, и время от времени мы проплывали мимо больших двойных дверей с красными надписями «Аварийный выход». Должен сказать, их вид меня отнюдь, не вдохновлял. По пути мы встретили лишь двоих, пронесшихся мимо нас с легкостью, которая преисполнила меня завистью – но и добавила решимости стать таким ловким до того, как я покину станцию.
– Я отведу тебя к командору Дойлу,- сказал пилот.- Он отвечает за обучение персонала и будет тебя опекать.
– Что он за человек? – с тревогой спросил я.
– Не беспокойся – скоро узнаешь. Ну вот мы и пришли.
Мы остановились перед круглой дверью с табличкой «Командор Р. Дойл, ответственный за обучение. Без стука не входить». Пилот постучал и вошел, по-прежнему влача меня за собой, словно мешок с картошкой. Я услышал, как он сказал:
– Капитан Джонс, сэр, вместе с пассажиром.
Он подтолкнул меня вперед, и я увидел того, к кому он обращался.
Командор сидел за обычным письменным столом, который выглядел довольно странно здесь, где ничто больше не казалось нормальным. Командор был похож на борца-чемпиона – думаю, он был самым крепко сложенным из всех, кого мне доводилось видеть. Две огромные руки занимали большую часть стола перед ним, и мне стало интересно, где он берет подходящую одежду,- его плечи наверняка были больше метра в ширину.
Сперва я не мог разглядеть его лица, поскольку он склонился над какими-то бумагами. Потом он поднял взгляд и я обнаружил, что у него огромная рыжая борода и громадные брови. Потребовалось некоторое время, чтобы как следует рассмотреть его лицо,- в наше время борода является зрелищем столь редким, что я не мог отвести от нее глаз. Потом я понял, что командор Дойл, вероятно, попал в какую-то катастрофу, так как через его лоб шел наискосок едва заметный шрам. Учитывая, каких высот достигла в наши дни пластическая хирургия, сам факт, что что-то все-таки осталось видимым, означал, что изначально дела обстояли совсем скверно.
В общем, как вы, наверное, уже поняли, командор Дойл был не особенно симпатичным человеком. Но космолетчиком он наверняка был выдающимся – и в этом мне еще предстояло убедиться.
– Значит, это ты – юный Малкольм? – спросил он, голос у него оказался приятным и, в отличие от внешности, нисколько не страшным.- Мы много о тебе слышали. Вы свободны, капитан Джонс,- теперь им займусь я.
Пилот козырнул и выплыл за дверь. В течение последующих десяти минут командор Дойл подробно меня расспрашивал о моей жизни и увлечениях. Я рассказал ему, что родился в Новой Зеландии, а затем жил в Китае, Южной Африке, Бразилии и Швейцарии, поскольку мой отец, журналист, постоянно менял место работы. Мы перебрались в Миссури только потому, что мама была сыта по горло горами и хотела сменить обстановку. Наша семья не очень много путешествовала, поэтому я не бывал и в половине тех мест, которые были знакомы соседским сверстникам. Возможно, это была одна из причин моего страстного желания отправиться в космос…