В период половодья река разливается по рукавам и протокам, затопляя окружающие территории, которые могут находиться под водой два (и более) месяца в году. В течение нескольких месяцев местное население строит догадки о предстоящем паводке, от которого зависят земледельческие работы.
Археологические данные свидетельствуют, что уже 10 000 лет назад в этих краях поселились бушмены. Они жили на краю дельты, занимаясь охотой и собирательством, подобно бушменам Калахари, но в отличие от них ловили рыбу, ставшую их основной пищей. Конечно, они ставили силки на птиц и мелких животных и собирали съедобные растения в зарослях кустарников. Во многих отношениях образ жизни бушменов больше сходен с образом жизни племени тва в болотистых местностях вокруг озера Бангвеулу. Однако надо заметить, что в недалеком прошлом, когда область распространения бушменов была более обширной, возможностей приспособиться к разным обстановкам у них было больше. Образ жизни "типичных" бушменов, которые нам известны в настоящее время, представляет, так сказать, лишь остаточную форму их былой цивилизации.
Группы охотников и собирателей, как показано выше, никогда не бывают многочисленными, и можно предположить, что жившие в дельте бушменские группы не были большими. Речные бушмены в значительной степени влились в состав других народов, переселившихся в область дельты за последние 200 лет. Вайейе были первыми мигрантами, пришедшими по реке Замбези; теперь они прекрасно приспособились к окружающей среде.
Согласно данным, придерживающиеся традиций вайейе до совсем недавнего времени на 70 процентов жили за счет даров природы — рыбы, мелких животных и кустарниковых растений, и все свои орудия труда изготовляли из природных материалов.
Вайейе населяют более низкие части дельты. Там на мелководных протоках они используют лодки-долбленки, которые называют мукоро. Мбукушу, пришедшие из Анголы, также живут дарами реки, тогда как разные группы тсвана и гереро, мигрировав из Намибии, принесли с собой скотоводство, которым в дельте занимается не более 20 процентов населения. Основная часть вайейе и мбукушу теперь живет в деревнях по образцу тсвана.
Общая численность населения в районе озера Нгами доходит, по оценкам, примерно до 54 000 человек, из них половина живет на краю дельты в небольшом городке Маунг, по длинной главной улице которого бродит скот и где все покрыто вездесущим тонким песком. В 1973 г. средний доход семьи в этом городке составлял около 80 африканских рэндов, что намного ниже прожиточного минимума и что, казалось бы, должно служить показателем крайней бедности.
Статистика, подобная упомянутой, ориентируется, однако, на финансовую экономику Запада и вводит в заблуждение, когда речь заходит об уровне жизни различных групп населения в развивающихся странах. В области дельты, на самом деле, не так много денег в обращении, и они в основном поступают от тех, кто занят на рудниках ЮАР, и от туризма, но человек, находящийся в плену цивилизации, не в состоянии понять, что население дельты имеет доступ к такого рода ценностям, которые вряд ли доступны им, людям из другого мира.
В редконаселенной дельте жители, не имеющие других источников дохода, могут прокормиться рыбой и кустарниковыми растениями, которые предоставляются в их распоряжение самой природой. Такие люди не считаются хорошими налогоплательщиками, не способствуют развитию экономики и, возможно, поэтому к ним относятся как к достойным жалости.
Когда я путешествовала по дельте с группой под громким названием "Wilderness Leadership School" ("Школа управления дикой природой"), то получила удовлетворение от знакомства с несколькими вайейе, нанятыми нами в качестве проводников и носильщиков мукоро. Менее достойных жалости людей мне редко приходилось видеть. Конечно, они находились в привилегированном положении, поскольку за свой труд получали денежное вознаграждение, но было приятно видеть, насколько хорошо они использовали возможности, которые им предоставлялись во время нашего продолжительного путешествия по незаселенным, изобиловавшим дикими животными местам.
Путешествие начиналось в Ксаксабе на реке Боро, одном из главных рукавов дельты, следующем от Маунга к северо-западу мимо крупнейшего в дельте острова Чиф. Недавно этот остров был присоединен к национальному парку Мореми. Мы плыли на мукоро, настолько узких и неустойчивых, что приходилось застывать в определенной позе, чтобы не потерять равновесие и не упасть за борт. Мукоро сужаются к приподнятой носовой части и необычайно хорошо приспособлены для прохождения по сильно заросшим узким протокам. Вайейе владеют этой техникой в совершенстве, они стоят на корме и, отталкиваясь от дна длинным шестом, направля-ют лодку точно в нужном направлений. Их способностям я особенно удивлялась после того, как сама попробовала управлять лодкой и у меня она ходила кругами.