Ленно со злобным видом осклабился.
- В прошлом году на юге мы добыли много бронзы и потому рано отправились на север, чтобы закупить лучшие зимние меха, а если вы не видели табуна, так это потому, что вы, молодые, все только и думаете о том, как бы покрасоваться, а не об охоте и добыче.
С презрительным видом он уставился на богатую одежду Твилы. Тот рассердился.
- Лишь из уважения к Предреченному я согласен оставить твое оскорбление без ответа, но, полагаю, на ярмарке в середине лета мы непременно встретимся и тогда продолжим наш спор.
Ленно ухмыльнулся.
- Будь уверен, я тебя не забуду! - Он обернулся к Гейлу.
- Ну так что, мы едем, наконец? Если станем медлить, то отыщем кабо только к вечеру.
Попрощавшись с молодым вождем, Гейл вновь повел отряд на юг, но юношу томили недобрые предчувствия. Он был уверен, что какая-то опасность угрожает его отряду, хотя и сомневался, чтобы напасть на них решился кто-то из эмси. Впрочем, довольно скоро все прояснилось.
В знойном полуденном мареве Гейл видел Ленно, который выехал далеко впереди дозорных. Перед ними была возвышенность - длинный хребет, понижавшийся с юго-востока на северо-запад. По словам Ленно за ним равнину пересекала река. Там, между рекой и хребтом они и должны были обнаружить табун кабо.
Спустя несколько минут, когда Гейл с основным отрядом достигли вершины хребта, то увидели, что дозорные пребывают в замешательстве. Ленно исчез.
- Куда подевался этот эмси? - изумился Гейл.
- Понятия не имеем, - растерянно отозвался один из разведчиков. - Он был на расстоянии трех полетов стрелы от нас, когда перевалил через хребет. Но когда мы поднялись сюда, его уже не было видно. Должно быть, он пустил кабо галопом как только скрылся из глаз.
Гейл внимательно огляделся по сторонам. Впереди виднелась река - узкая полоска воды посреди долины. Во многих местах течение реки размыло почву и небольшие заводи разделяли низкие холмы. Здесь было немало животных, привлеченных водой и зарослями сочной травы. Вдоль пойм на болотах гнездились птицы.
- Кабо! - воскликнул вдруг один из дозорных, указав куда-то вдаль. У невысоких холмов виднелось с полдюжины животных.
- Они идут на водопой, - предположил Гейл. - Основной табун, должно быть, за холмами. Возможно, именно туда и направился Ленно. Давайте двигаться не спеша и с осторожностью, чтобы их не спугнуть.
Отряд двинулся вниз по склону. Гейл взял аркан наизготовку, убедившись, что петля завязана надежно. В первую очередь он надеялся поймать вожака, однако до сих пор в табуне не обнаружил ни одного крупного самца. К тому же внезапное исчезновение Ленно по-прежнему тревожило юношу.
- Смотрите! - внезапно закричал Хошей.
Они увидели большой отряд всадников: с пронзительными криками, размахивая копьями, палицами и топорами, те окружали холм. Матва разразились проклятиями: лишь сейчас они поняли, что табун кабо у реки был приманкой. А теперь ловушка захлопнулась.
- Изготовьте луки к бою! - приказал Гейл.
Взбешенный, Хошей развернулся к юноше.
- Кажется, ты говорил, будто эмси - наши друзья? А нам приготовили здесь теплую встречу!
Хошей попытался натянуть тетиву, однако первая попытка окончилась неудачей. Стрелять со спины кабо было очень непросто, и хотя Гейл перед походом тренировал своих спутников, но сейчас волнение, охватившее их перед боем, лишало руки проворства.
Гейл также ощущал растерянность. Он не понимал, что происходит. Как же могли эмси, признавшие его Предреченным вождем, теперь напасть на него? Внезапно среди приближавшихся всадников он заметил каких-то людей в домотканых туниках, украшенных перьями.
- Это не эмси! - воскликнул Гейл. - По крайней мере, не все - эмси.
Хошей, наконец, справился со своим луком.
- Похоже, ты прав. Взгляни на тех двоих, - зажатой в пальцах стрелой он указал на всадников в ярких штанах и рубахах. - Эти скорее похожи на матва.
Теперь, похоже, он недоумевал в точности, как и сам Гейл. Когда всадники приблизились, стало видно, что они являют собою совершенно разномастное потрепанное сборище.
- Это дикари-изгои! - догадался Гейл. - Такие водились и у нас на острове. Все те, кого племя изгнало из своих рядов, становятся разбойниками, чтобы не умереть от голода.
- Неважно, кто они такие, - заметил Хошей. - Их все равно вдвое больше, чем нас.
- Держитесь спокойно, - велел своим людям Гейл. - Стреляйте лишь когда будете уверены, что попадете в цель.
- Вы должны метиться только в людей. Их кабо нам еще пригодятся.
Матва взглянули на него в изумлении.
- Гейл, ты обезумел! - целиться в кабо куда проще, чем в человека. Если убить животное, то всадник будет беспомощен!
- Вы слышали мой приказ! - прорычал Гейл.
Это оказалось для матва такой неожиданностью, что даже страх перед битвой слегка отступил.
- Мы исполним твою волю, вождь, - склонил голову Хошей.
Нападающие уже почти достигли вершины холма. Чтобы не мешать друг другу целиться, матва растянулись по широкой дуге, и лишь теперь Гейл узнал предводителя противника. Эта массивная фигура была ему хорошо знакома.
- Импаба... - негромко проговорил Гейл больше для себя, чем для других.
Несмотря на владевшую им ярость, отчасти он даже испытывал восхищение перед этим негодяем. Импаба на славу продумал свой план. Он знал, что эмси никогда не нападут на Гейла и на время притворился его верным сторонником. А тем временем подбил к нападению этих алчных дикарей и только ждал удобного случая. Гейл сам предоставил ему такую возможность, когда приехал на равнину с маленьким отрядом. Если удача будет на стороне этого подлеца, то Гейл погибнет, и о предательстве Импабы никто никогда не узнает!
- Стреляйте! - велел своим людям Гейл.
Те отступили и разделились на две группы, позволяя нападавшим продвинуться вперед. Маневр матва был нехитрым, однако он сработал в силу неожиданности. Вскоре нападавшие оказались под перекрестным огнем. Стрелы матва градом посыпались на них. Изгои смешались и отступили. Гейл велел своим людям перегруппироваться на берегу реки. Там они развернулись лицом к противнику, который все еще пребывал в замешательстве.
- Потери есть? - спросил Гейл.
Двое воинов оказались ранены ударами каменных палиц, а другому бедро пробило копьем. Однако все трое пока держались в седле, но Гейл все же велел, чтобы раненых отправили в тыл отряда и задумался над своими дальнейшими действиями.