Через день сухогруз встретил голландское рыболовецкое судно, на которое мы пересели. А два дня спустя судно прибыло в Голландию. С трудом вспомнив номер Алёны, я связалась с друзьями, которые были шокированы, услышав мой голос с чужого телефона. Они уже меня похоронили и теперь, возвращаясь из круиза, ломали головы, как об этом сообщить моим родным. Алёна громко кричала в трубку что-то невразумительное, чуть не визжа от радости:
- Светка! Ты жива! А мы тебя хватились, обыскали весь корабль. Думали всё - утонула!..
Она начала долго и подробно рассказывать, как они меня искали, но я попросила дать трубку Алексу, он из нас самый уравновешенный. Объяснила ему, куда прислать документы, и попросила что-нибудь придумать, чтобы потянуть время, пока я смогу к ним присоединиться.
- Ноу проблем! Отдыхаем в Сочи, ждём тебя.
Прошло три года. Постепенно воспоминания о чудесном путешествии потускнели. Скучать было некогда - готовила к выпуску своих третьеклашек. Работа в школе, с родителями учеников, дома куча тетрадей. Вечером общение по Интернету с друзьями и Питером. В свободное время - занятия в секции по плаванию и дайвингу. Мать всё чаще стала ворчать, что скоро двадцать шесть лет, пора бы и замуж.
- Светик, я тебя не узнаю! Ты после того круиза стала какая-то не такая. Ты же любила веселиться - танцы, кино, вечеринки с друзьями. Этих нет рядом - заведи новых. Вон Алёна с Алексом уже второго скоро родят, а я, наверное, внуков не дождусь.
Я и сама чувствовала, что во мне что-то переменилось после общения с Нок и другими острусами. Теперь я многое воспринимала по-другому. Когда с кем-нибудь знакомилась, старалась определить - к какому уровню по шкале острусов новый знакомый относится. Я помнила о своём обещании, данном на маленьком тропическом острове, где мной была проведена переоценка жизненных ценностей, и я поклялась отказаться от украшений и роскоши. Одевалась очень скромно и строго, как и положено учительнице. У меня было только одно ювелирное изделие - кулон с плоским серебристым камушком. Я никогда его не снимала, часто грела в ладони и всматривалась в его искорки: «Нок, где ты?»
За эти три года я изучила массу периодики, часами сидела в Интернете и пришла к выводу, что люди с острусами всё-таки встречались. В середине двадцатого века японская рыболовная шхуна поймала гигантское существо, похожее на спрута, с большим количеством щупалец. Они не смогли его сохранить, так как тело быстро протухло, и его пришлось выбросить в море. Я поняла, что это был старый острус высокого уровня. С ним что-то случилось, раз он не смог избежать опасности и попал в сети.
Было также очень много свидетельств моряков, особенно подводников, о каких-то существах, которые плавали рядом с судами, как бы наблюдая. В прессе их назвали «квакерами» за особенный квакающий звук, который те издавали. Квакеров встречали часто и повсеместно, никакой агрессии с их стороны не было, только любопытство. Думаю, что Сворг неоднократно попадался на глаза этим очевидцам.
Однажды летом я проснулась рано утром. Было около четырёх часов, солнце ещё не взошло, но уже рассвело. Меня будто толкнули. Я, как обычно, взяла в ладонь камушек, взглянула на него и вдруг услышала:
- Лана, Лана! Отзовись!
- Нок! Это не сон, это правда, ты?
- Я, я, Лана! Рада, что ты меня ждала.
- Ждала - не то слово. Я жила надеждой, что услышу тебя. Почему так долго?
- Оказалось, что мощности видеофона недостаточно. Остлэнд, для которого он изобретён, невелик. Пришлось мне идти на обучение к специалистам по связи. Потом изобретать усиление для приёма и передачи сигнала. Поздравь - у меня четвёртый уровень! Теперь я иду в ученики к Своргу, буду изучать океаны, смогу плавать далеко. А ты чем занимаешься?
- Я работаю учительницей младших классов, обучаю людей первого уровня. Поздравляю тебя с четвёртым! Нок, ты умница, но не пропадай больше так надолго.
- Насчёт умницы - я уже была в инкубатории и сдала женские клетки! Сейчас я не совсем женщина. Но я привыкла, как ты ко мне обращаешься, пусть будет так!..
Мы договорились выходить на связь в это же время, и я уснула с улыбкой на лице - первый раз за последние три года.
Был июнь, в школе каникулы. После общения с подругой во мне как будто загорелась искра и появилась жажда деятельности. Питер прислал вызов из Голландии. Я оформила отпуск и через неделю, благословлённая матерью, летела в самолёте.