Тьма клубилась смерчем, закручиваясь вихрем на одном месте. Ощущение взгляда исходило именно от этого дикого явления. А затем мрак опал полами плаща, и Мадин попятился, скуля от первобытного страха, потому что навстречу ему шагнул Вейдер. Такой, каким Крикс запомнил его по службе в отряде штурм-коммандос.
Высоченный. Массивный. Доспехи и плащ. Поблескивали полировкой высокие, по колено, сапоги. В линзах шлема мелькали багровые отблески.
– Куда же вы, полковник? – пробасил ситх, делая шаг вперед. Неимоверным усилием обуздав ужас, Мадин вскинул пистолет, который тут же вырвался из руки и завис в воздухе, с треском сминаясь в комок.
Вейдер сделал еще шаг, меняясь на ходу. Развеялся шлем, слегка изменились доспехи… Перед полковником стоял высокий молодой мужчина, не старше тридцати, с гривой волос цвета темного меда и пылающими золотом глазами.
– Уже уходите? – бас превратился в баритон, наполненный издевательскими нотками. – Как невежливо.
– Вейдер… – выдохнул прижавшийся к стене Крикс. – Как?..
– Как и все Лорды Ситхов, – любезно просветили его.
Полковник вздохнул, рассматривая оживший кошмар. К чести Мадина, он сумел взять себя в руки, анализируя происходящее. Теперь было понятно, и кто убил Гарма, и как… И почему.
– Да, Мадин, – голос призрака тек раскаленной лавой. – Сегодня тот самый день.
Крикс промолчал. Сказать ему было нечего. Оправдываться? Глупо. Бесполезно. Раз Вейдер пришел лично… Кто сможет остановить призрака? На ситха и раньше была только одна управа – Император, и то не всегда, что уж говорить про сейчас.
– Нас было трое, – неожиданно произнес обреченно смотрящий мужчина, по вискам которого катились капли пота.
– Да. Гарм. Лея. И ты. Двое уже мертвы, – холодно улыбнулся призрак, мерцая звездами глаз. Крикс моргнул.
– Двое? Но… – разведчик уставился на Вейдера, не в силах побороть натуру. Пусть он умрет, но он умрет, понимая… – Императрица – двойник?
Вейдер рассмеялся.
– О, нет. Она настоящая…
– Но… – Мадин дернул головой, соображая. – Если она настоящая и одновременно мертва…
– Я дал слово самому себе, – медленно сделал шаг вперед призрак, – что причастные к исчезновению моего сына умрут.
Мадин шокированно распахнул глаза, переосмысливая все, что случилось в тот роковой день. Одно слово, одна переменная, изменила весь расклад.
– Гарма я казнил лично, – Вейдер подошел вплотную, уставясь в лицо пытающегося вжаться в стену полковника. – А вот Лея… Меня опередили. Император.
– Император? – переспросил Крикс. – Сын Палпатина?
Призрак рассмеялся, Мадина затрясло. Ему казалось, что могильный холод, исходящий от призрака, промораживает насквозь.
– Сын? Есть только один Император, – оскалился Вейдер, любуясь выражением лица предателя и наслаждаясь ощущением дикого ужаса. – Лея мертва, как личность. Кукла. Впрочем, я не в обиде… Ведь есть еще и ты, Мадин.
Тяжелая ладонь прижалась к груди Крикса, и мужчина закричал, корчась от невыносимой, поистине адской боли. Из него словно тянули клещами жилы, жрали живьем… Тело медленно ссыхалось, отдавая свою энергию растягивающему процесс Поглощения мучителю. Каждое мгновение казалось растянутой в вечности агонией.
Крикс кричал и кричал… пока Вейдер не убрал руку и не сделал шаг назад, удовлетворенно рассматривая валяющуюся у его ног ссохшуюся мумию.
– Вот и второй… – Призрак удовлетворенно потер руки, квартиру пронизала невидимая волна Силы, окончательно доконавшая установленные в различных местах жучки и передатчики. – Впрочем, все вы только исполнители. Даже Лея, пусть она и выступила инициатором. А мне нужны те, кто приговорил моего сына к смерти задолго до того, как он отправился на Звезду Смерти.
Призрак исчез, а через минуту выбили входную дверь и в квартиру ворвались воины в тяжелой броне.
Мон отвернулась от зеркала, не в силах смотреть на отражение. В серебристой поверхности, заключенной в затейливую резную раму, отражалась стройная молодая женщина. Рыжеволосая, красиво подстриженная и ухоженная. Выглядящая младше своих лет, ее даже руки не выдавали. В скромном дорогом платье, подчеркивающем ее достоинства и успешно скрывающим некоторые недостатки.
Такой она выглядела на первый и даже на второй взгляд.
Вот только Мон прекрасно знала, что ровный цвет лица, нежная кожа и яркий цвет волос – всего лишь усилия искуснейших визажистов, обходящихся в целое состояние.
Косметика скрыла круги под глазами, замаскировала набрякшие веки и ранние морщины. Краска убрала седые пряди – виски полностью засеребрились. Платье маскировало нездоровую худобу: на нервной почве забарахлил желудок, женщина потеряла аппетит полностью, приходилось есть по часам, запихиваясь питательными смесями, чтобы банально не свалиться с истощением.