Вентресс отбивалась отчаянно. Она была хорошо обучена, но пристрастие к джар-кай сыграло с женщиной злую шутку: та самая распространенная ошибка, которой подвержены большинство мечников, предпочитающих использовать два меча.
Датомирка была гибкой и ловкой, очень быстрой и с хорошим глазомером. Она привыкла плести паутину ударов, не подпуская к себе опасность, беспрестанно атакуя и напирая на противника. Потеря сейбера оставила лакуны в ее обороне. Привычка. Перестав упражняться с одним сейбером, считая, что потеря меча в бою невозможна, Вентресс сознательно сосредоточилась на двуручном стиле, и теперь наработанные годами практики инстинкты сбивали с толку.
А взбесившийся Скайуокер, которого она так жаждала сломать и раздавить морально и физически, напирал, не давая возможности вздохнуть. Ведьме пришлось уйти в глухую оборону, все ее атаки быстро и жестко пресекались закованным в броню врагом. И отвлечь его, выбить из этого транса не получалось. Вентресс попыталась задеть его, сыпя унизительными остротами и оскорблениями, но Скайуокер не реагировал. Скорее всего, он их просто не слышал.
Гудящее зеленое лезвие описало хитрую петлю, Вентресс вскинула сейбер, ставя блок, но меч Скайуокера неожиданно погас, вложившая всю свою силу и энергию в движение женщина шагнула от неожиданности дальше, чем надо, провалившись вперед, и вспыхнувший заново сейбер Люка чиркнул по боку и правому бедру, оставляя глубокую выжженную борозду.
Вентресс вскрикнула, отпрыгивая назад. Обугленная корка лопнула от резкого движения, потекла кровь, боль взорвалась в мозгу, обратное движение зеленого сейбера прорезало мышцы голени, бросив женщину на колени. Страх вспыхнул сверхновой, вызвав у замахнувшегося Люка бешеную улыбку, и тогда Вентресс сделала то, что, как она думала, никогда не произойдет.
Она побежала.
Сила подхватила комья земли, части дроидов и куски тел клонов, образуя на краткий миг плотную завесу, спасшую жизнь женщины – Люк явно хотел бросить сейбер вслед. Вентресс мчалась, не чувствуя ног, отмахиваясь от дикой боли. Всё потом, после того, как она спасется. Она мчалась, пока не пропал зуд между лопатками, пока не поднялся трап, пока небольшой личный шаттл не взлетел в небо, практически сразу уходя в гипер.
И только тогда женщина позволила себе завыть, скрутившись в клубок, выплескивая страх, боль и отчаяние.
Палпатин побарабанил пальцами по столу, просматривая запись с поля боя. На записи Люк рубил в мелкий фарш дроидов и редких органиков, так, что после него образовывалась широченная просека, по которой клоны его личного легиона шли, как по бульвару.
Сцена позорного бегства Вентресс доставила ситху ни с чем не сравнимое удовольствие, так же, как и злорадный оскал его ученика, уставившегося вслед удирающей с поджатым хвостом ведьме.
Ситх еще раз прокрутил этот пикантный момент, наслаждаясь деталями, после чего подтянул к себе комлинк. Чудесно, просто чудесно. Вентресс получила по заслугам. Будет ей урок, как и ее учителю.
Сидиус не прощал попыток влезть в его игру со своими планами, а граф сделал именно это. И он за попытку импровизации поплатится. Война постепенно подходит к своему логическому концу, почти три года непрерывных боевых действий вымотали джедаев и истощили их ресурсы. Слишком много покинувших Орден пацифистов, не согласных с тем, что миротворцы и дипломаты вынуждены вести войска в бой. Слишком много потерь: оставшихся без наставников падаванов, оплакивающих погибших учеников мастеров, боящихся отправиться на войну юнлингов. Слишком много падших или готовящихся упасть: джедаи не привыкли к таким испытаниям, это Кеноби является бриллиантом среди граненого хрусталя. Этого монстра ничем не проймешь, испытания только делают его сильнее. Впрочем, судьба магистра уже решена, найдется и на него управа.
Однако сейчас надо думать не о настырном джедае, а о слишком самостоятельном ученике. Дуку всегда был амбициозен, именно поэтому Сидиус ему и открылся, однако эта же амбициозность станет причиной гибели графа.
Палпатин не скрывал, что решил взять еще одного ученика. Правило Двух очень одобряет конкуренцию, а Сидиус всегда был жестким учителем. Просто он умолчал, что на самом деле уже принял Люка в качестве апрентиса, и планирует добавить его брата. Позже…
Палпатин бросил взгляд на комлинк, потерев гладко выбритый подбородок. Интрига Тирануса была хороша, но недостаточно. Граф решил действовать чужими руками, защищая свое положение и статус. Он намекнул Вентресс, что Люк Скайуокер является весьма многообещающим юношей с впечатляющим потенциалом. И он не джедай. Вентресс сделала логичный вывод: ее учитель решил расширить ряды своих учеников. Закономерная ревность и обида подсказали путь мести, тем более что незадолго до разговора граф прозорливо прочитал женщине лекцию о ситхских артефактах и некоторых традиционных пытках.