Ситх хмыкнул, довольно осмотрел трясущуюся от напряжения Лею, и вышел из комнаты, оставляя ее наедине с воспоминаниями. В дальнем углу за спиной принцессы зашевелилась густая тень, все сильнее наливаясь тьмой. Еле видно проступил высокий силуэт, блеснули золотые глаза… Невидимый гость тихо отступил и исчез, заставив девушку передернуть лопатками от ощущения упершегося в спину тяжелого взгляда. Принцесса повернулась… Никого не было.
Следующие пять дней просто промелькнули. Император навещал Лею каждый день. Принцесса не могла понять, что он делает, но то, что ситх что-то делал, было ясно. Он просто приходил, садился напротив, принцессу сковывало Силой так, что она не могла пошевелиться, и смотрел ей в глаза. Сила проникала в голову сквозь зрачки, билась в стенки черепа, прогрызала ходы в мозгу. Головная боль стала постоянным спутником, а еще постоянная сонливость. Лея с трудом шевелилась, падала на кровать и отрубалась, и спала, спала, спала… Пока не проснулась однажды от того, что волосы на виске шевелит чужое дыхание.
Сон слетел молниеносно. Она попыталась вскочить, но тело сковал паралич. Лежащий рядом император довольно улыбнулся, нежно поцеловав девушку во вспотевший висок.
– Радуйтесь, моя дорогая. Сегодня – свадьба.
Ситх встал, небрежно запахивая роскошный халат, и бесшумно вышел из комнаты. Принцесса лежала в полутьме, беззвучно плача, а в углу шевелились тени, источая равнодушное внимание.
Мон потерла глаза, устало смотря на такого же замученного Мадина.
– Новости есть?
Мужчина вяло покачал головой, тупо уставившись в датапад. Исчезновение Леи подняло на уши всех. Квартира принцессы не несла следов погрома или борьбы, но никто бы не сказал, что она сбежала. Когда бегут, тем более в спешке, собирают ценности, но вещи были нетронуты, карты и датапады лежали на месте, в чашке остывал каф. Словно девушка вышла на минуту, и сейчас вернется.
Никто ничего не видел, все записи камер наблюдения оказались стерты, никаких улик, никаких следов, принцесса просто растворилась в воздухе. Мадин поднял на уши всех: подчиненных, должников, знакомых… Всех. Все его усилия были бесполезны, и это могло свидетельствовать только об одном. Действовал профессионал экстра-класса. Такой, какого у Альянса не было.
Мон не знала, что делать. С одной стороны, она была в ужасе: пропал один из лидеров Альянса, сильный боец, вдохновляющий своим примером, настоящий символ, пусть и немного потускневший. С другой… Пропала конкурентка, отвратительный политик, фанатичка и зацикленная на своей мести и идеях прущая вперед упрямица, которая в будущем могла создать прорву проблем. Уже начала создавать.
Исчезновение принцессы заставило некоторых разумных облегченно вздохнуть, и что греха таить, Мон была в их числе. Однако, сама Мотма была напугана. Если некто смог похитить одного из лидеров Восстания, то кто помешает этому некто навестить, допустим, Мадина? Саму Мотму? Еще кого-то?
Кроме того, Мотма всем своим нутром чуяла, что что-то произошло. Что-то совершенно кошмарное, не вписывающееся ни в какие расчеты и рамки. Она сама не могла объяснить свою смутную уверенность, но и отмахнуться от предчувствий, как от бреда, тоже была не в состоянии. Эта зыбкая неопределенность давила на психику, принося только отчаяние и подспудную тоску.
Все отчеты и данные утверждали обратное, но Мотму, практически всю свою сознательную жизнь проведшую в политическом котле, обмануть было сложно. Она чуяла прущий на них девятый вал, а значит, пора прибегнуть к некоторым тщательно скрываемым знакомствам. Пусть это будет стоить ей нескольких услуг, но ситуацию требовалось прояснить.
Лея чувствовала себя марионеткой в жестокой постановке. Ее привели в порядок, нарядили, накрасили и причесали. Церемония бракосочетания следовала самым строгим традициям. Сначала принятый на Набу ритуал: несколько священников, сложный церемониал, курения и посыпания лепестками цветов. Одетый в черно-ало-золотое Палпатин казался выходцем из преисподней, чудовищем, заглянувшим в рай на огонек. Лея одеревенела, чувствуя, как плещется вокруг темная Сила. Она заполняла огромный зал в императорском дворце, от нее гудели кости и мутилось в голове. Неожиданно принцесса вспомнила, что чувствовала рядом с Люком и едва не разрыдалась. Покой, всеобъемлющая нежность, защита. Океан теплой Силы, готовой прийти ей на помощь.
– Можете поцеловать жену.
Палпатин повернулся, сверкнув совершенно счастливой улыбкой. Искренней! Ситх был счастлив в этот момент, золотые глаза сверкали, словно расплавленный металл, от него исходила такая незамутненная радость, что сердце принцессы, невзирая на всю ее ненависть, дрогнуло на один жуткий миг. А затем ее обхватили твердые, поистине стальные руки, жаркий, жадный поцелуй обжег губы… мужчина секунду смотрел в наполненные шоком глаза своей супруги. И удовлетворенно улыбнулся, придерживая оцепеневшую девушку.