Каждые пол-лиги Серж останавливался и запускал поисковое плетение. Жизнь вокруг кипела, несмотря на кажущуюся видимость пустынной местности. Отметок было столько, что приходилось отсекать их по величине, но вот крупных не было совсем. Он вздохнул. Где же обещанные Буссенаром и Ливингстоном стада антилоп или еще кого там? Придется опять обходиться сухпаем Древних, который Серж не пожалел для экспедиции. Хотя жаловаться конечно грех, вкусно и питательно, при экономии паек можно спокойно растянуть на два дня или хорошо поесть один, примерно как с до боли знакомым ИРП.
Когда солнце уже склонилось к горизонту, Серж приказал разбить лагерь по всем правилам — с палатками, караульными, организацией периметра. А вот вместо положенного всем порядочным путешественникам костра пришлось обойтись теперь уже традиционно входившими в комплект снаряжения каждого егеря жестянками-спиртовками — что-то дров в округе особо не наблюдалось, да и демаскировать себя не стоило. Что пока в округе не встретили ни зверя, ни человека — роли не играло, нарваться можно всегда на ровном месте, а знакомство с местными аборигенами с пальбы начинать не хотелось.
А дальше с утра — снова в путь, по полупустынному вельду, покрытому полузасохшей растительностью и редко расположенными кустарниками и деревцами, поднимая из-под подошв сапог мерзкую и удивительно мелкую скрипучую на зубах и проникающую везде красноватую пыль, оставляющую на потных лицах путников грязные разводы. Вот так Африка, чудо Африка, — навязчивая песня из мультика, бьющаяся в голове, прицепилась как зараза — Серж уже просто бесился сам на себя. Да и было отчего — эта чертова слабохолмистая равнина, как ее там правильно в геологии называют, пенеплен что ли, заставляла вилять между подножиями холмов, выбирая более или менее ровную дорогу, ведущую к их цели. И смотреть-то было не на что, кроме похожих один на другой холмов и сухостоя. А монотонность этого турпохода просто добивала — утро, сбор лагеря, поход, обед, поход, ужин, сон и опять утро. Именно монотонность притупляет бдительность и плохо влияет на реакцию и сообразительность, все уходит в ноги.
Так на удивление спокойно и без приключений, проведя шесть дней на ногах, они дошли до каменного плато, горделиво возвышающегося над холмистыми окрестностями.
- Это здесь. Привал, — Серж обратился к своим спутникам, увидев при поиске огромное синее пятно, признак наличия Древних.
«Май?»
«База нагри. Излучения отсутствуют. Активность отсутствует. Охранные системы — отключены».
Серж хмыкнул. Прямо как в том анекдоте — все отрицательно, кроме реакции Вассермана. Он попытался плетением просканировать гору — и обомлел, когда увидел, что подо всем вокруг, включая и то место, на котором он сейчас стоял, было огромное искусственное сооружение, таких колоссальных баз он еще не видел. Собственно говоря, базой это тоже нельзя было назвать, по существу речь шла о покинутом городе нагри, или по-современному гномов. Если учесть исполинские масштабы сооружения… Почему его покинули и почему потом опять сюда не пришли? Слишком много вопросов, а ответы придется искать ему самому. Они застряли тут, мягко говоря, надолго.
- Вон там — вход, — Серж махнул рукой в сторону горы. — Как поднимемся — разбивайте лагерь и готовьтесь к обороне периметра, будем подозревать худшее.
- Есть, милорд, — отсалютовал ему командир егерей, и обратился к группе. — Все слышали? Ну тогда пошли!
Серж навьючил на спину себе контейнер, и пошел в гору по каменистой осыпающейся тропинке, стараясь ступать ровно, чтобы не споткнуться и не укатиться под уклон. А вот наконец и вершина, точнее само плато, покрытое все той же надоевшей до чертиков высохшей травой.
Серж сбросил на землю ранец и подошел поближе к скале странной формы, торчащей посередине плато. Вход в гномский город больше всего напоминал огромный капонир, уходящий внутрь под поверхность. Подобные Серж видел на покинутых при развале страны военных аэродромах, но масштаб был естественно не в их пользу. В это огромное укрытие можно было спокойно закатить «Белого лебедя», да еще и место для пары истребителей бы осталось — настолько огромным был проем, закрытый исполинскими дверями. И на всем этом колоссальном сооружении явственно виднелись следы запустения — свод у входа кое-где обрушился, пополз вниз, огромные металлические двери покрыты потеками грязи от бушевавших иногда редких ливней, все заросло бурьяном или как там называется его тропический аналог.