Змеиный Зуб ждал дня семейных посещений с большим беспокойством и волнением.
Так как поезд мог перевести только около ста человек за раз, из-за ограниченной пропускной способности, Змеиному Зубу пришлось ждать своей очереди неделю, хотя Бумага была в списке первого раунда посетителей.
— Эй, парень, сегодня твоя очередь?
— Посмотри-ка на себя! Это девушка, не так ли?
— Смотри, допоздна не гуляй!
Змеиный Зуб покраснел в ответ на шутки сослуживцев. Он смущённо вышел из комнаты.
Вздохнул с облегчением он лишь после того, как, наконец, сел в поезд. Он встретится с Бумагой уже через два часа.
Время от времени проводник поезда напоминал им о правилах, касающихся семейных визитов. Например, посетителям не разрешалось выходить за пределы охраняемой зоны, и нужно было распрощаться к 20:00. Они также должны были следовать указаниям Первой Армии в случае чрезвычайной ситуации. Змеиный Зуб выучил все правила наизусть, так как некоторые вернувшиеся уже рассказали ему о них.
С длинным, пронзительным свистом поезд дрогнул на остановке конечной станции в Сокрытом Лесу.
— Сходите с поезда, выстраивайте в линию и не толкайтесь! — кричали сотрудники поезда. — Это не продуктовый магазин. Не нужно бояться, что вам чего-то не достанется.
Толпа разразилась смехом.
Змеиный Зуб почувствовал, как его сердце колотится в горле.
Он едва мог сдерживать себя.
В своей голове он неоднократно представлял встречу с Бумагой, снова и снова репетировал свою речь. Тем не менее теперь он чувствовал себя неучем, не умеющим подбирать слова.
Когда перед ним появилась симпатичная девушка, Змеиный Зуб забыл все слова подготовленной речи. Из его рта не вырвалось никаких слов. Он просто ухмыльнулся ей, чувствуя себя очень глупо.
— Ты живёшь в Городе Беззимья. Это же потрясающе! — девушка бросилась к нему и взяла за руки. Она не колебалась и не проявляла никакого нежелания прикоснуться к нему. Всё было совсем, как два года назад. Её яркая улыбка мгновенно успокоила юношу.
В этот момент Змеиный Зуб решил, что сделал правильный выбор, решив приехать в Город Беззимья.
— Итак, ты прибыл сюда после того, как Район Длинной Песни был присоединён?
Пара шла по тропе, ведущей вглубь леса, вдаль от шумного лагеря, чтобы уединиться. У Бумаги, казалось, было много новостей, как будто она хотела восполнить всё, что было упущено. Змеиный Зуб, с другой стороны, отвечал на каждый её вопрос. Теперь они были больше похожи на друзей, чем на начальника и подчинённого.
— Вся организация Крыс была искоренена, и на площади появилось много объявлений о работе, поэтому и я подал заявку. Если бы я продолжал быть Крысой, у меня возникли бы проблемы, — сказал Змеиный Зуб, кивнув. — Мы с Тигриной Лапой решили работать в Городе Беззимья, так как здесь выше зарплата. Плюс…
«Так ближе к тебе», — он оставил эти слова недосказанными.
— Неудивительно, что я не нашла вас, ребята, я не знала, что вы уже ушли оттуда, — ответила Бумага со смешанным чувством.
— Ты возвращалась в… Район Длинной Песни?
— Я попросила кое-кого отыскать вас, — медленно сказала девушка. — После того, как я узнала, что вся Аллея Тёмного Угла снесена, я решила, что вы покинули Западный Регион.
— О, понятно.
— Но почему ты не пришёл ко мне после того, как прибыл в Город Беззимья? — спросила Бумага.
— Ну… это долгая история, — сказал Змеиный Зуб, кашлянув. — У нас с Тигриной Лапой ничего не было. У нас не было постоянного места жительства, и мы работали весь день, поэтому мы как бы забыли.
Это было очень плохое оправдание. Никто не мог полностью забыть человека на два года. Это просто означало, что она была ему безразлична. Тем не менее Змеиный Зуб никогда не расскажет Бумаге, что он пытался специально спрятаться от неё.
К счастью, Бумага не стала расспрашивать его дальше, ответив:
— Со мной тоже самое было. Я была очень занята после переезда в Город Беззимья. Мне нужно было помогать строительной бригаде с цементом. Мне нужно было помочь и Мисс Агате, а ещё я должна была помочь химическому заводу с производством разных странных вещей, — сказала Бумага, загибая пальцы. — Его Величество говорит, что мои способности могут ускорять процессы реакции и увеличивать энергию связи. Интересно, как он это узнал? Согласно его книге, эти частицы даже меньше, чем кунжут. Можешь себе представить? Если атом такой же большой, как Театр Длинной Песни, то его ядро меньше грецкого ореха…