— Ну, вам лучше спросить демонических тварей, придут ли они сегодня в Пограничный Город или нет, — Нильс пожал плечами. — Как тебя зовут?
— Аль Биттер, милорд, — ответил маленький человек.
— Тебе требуется почти полдня, чтобы вставить одну пулю. Моя соседка, старушка божий одуванчик, ловчее, чем ты! — Нильс вдруг перестала улыбаться и серьезно сказал. — Если вы не сможете ускориться к моменту окончания сегодняшней тренировки, я отменю вашу долю овсянки и мяса, не говоря уже о яйцах!
Новые солдаты немедленно опустили головы и сосредоточились. Никто не хотел быть наказанным таким образом.
В этот момент быстро забили в колокол на городской стене.
Приближались демонические твари.
— Отставить тренировку! — крикнул Брайан, — Инструкторы, ведите своих людей в район городской стены. Приготовьтесь к битве!
— Вы слышали? — спросил Нильс. — Хватайте свои боеприпасы, вы, все. Выстройтесь в линию и поднимитесь на верхнюю часть городской стены, как делали на тренировке. Наша позиция — четвертый раздел городской стены. Пошевеливайтесь!
«У новых солдат теперь есть шанс отведать яйца на ужин,» — подумал про себя Нильс.* * *
Подойдя к своей позиции, Нильс увидел, что Отряд Кремовых Ружей был готов. Увидев, как темные тени постепенно приближаются, он спокойно сделал последнюю проверку и поручил своим людям установить оружие на опоры стены.
Нильс почему-то почувствовал себя немного разочарованным. Он сам мог бы нанести по этим зверям сильный удар с его то винтовкой.
Пули оказались в патроннике одна за другой, и расположились в удобных местах, куда солдаты могли легко добраться. За каждым ветераном стояло по одному-два человека, ответственных за перезарядку. В случае необходимости ветераны могли выстрелить пятью пулями. Новое оружие было намного мощнее, чем ранее использовавшиеся кремневые ружья.
— Смотрите, там ведьмы! — прошептал Хаймон.
— Они такие … красивые, — пробормотал Аль Биттер. — До того, как я прибыл сюда, я слышал о них только в церкви и думал, что они уродливые и ужасные.
— Это единственное, что ты заметил? — Хаймон хмыкнул. — Разве ты не помнишь, как ведьма несла при себе большой меч? Девушка может рубить и убивать демонических гибридов. О, если бы у меня были такие силы.
— Но если это действительно сила демонов…
— Заткнулись! — Нильс громко закричал. — Мисс Нана тоже ведьма. Ты думаешь, она демон? — затем он понизил голос и сказал, — Мисс Нана — ангел нашего города. Сила, которую она имеет, — это сила богов, понятно? Если вы посмеете сказать что-либо подобное перед любым ветераном в Первой Армии, я обещаю, что вас от души поколотят. Теперь сосредоточились на перезарядке. Это уже не тренировка!
Прикрикнув на двух болтливых парней, он бросил взгляд на приближающихся демонических тварей:
— Они выглядят почти так же, как и предыдущие. Кажется, бой будет коротким… Подожди-ка, что это там?
Казалось, что среди темных теней была огромная фигура, что-то вроде Осадного Зверя с черепаховым панцирем, но казалось, что он намного больше и быстрее.
Когда он приблизился, Нильс не мог отвести от него взгляд. Это был гигантский демонический зверь, которого он никогда не видел!
Его огромные клыки чуть не толще человеческого тела, и как серпы торчали прямо вверх. Его четыре ноги были похожи на каменные колонны, поднимающие снег в воздух. На каждом шагу его бега земля под ним дрожала. Городские стены высотой более четырех метров были даже ниже его челюсти. Если зверь побежит в стену, эта грязевая стена, вероятно, распадется на куски.
Артиллеристы!
Не было никаких сомнений в том, что кремневые ружья имели бы очень ограниченное воздействие на такого гигантского монстра, и только большие орудия артиллеристов могли остановить его! Новые кулеврины[3], установленные на шестой части городских стен, были самым мощным артиллерийским оружием, которое у них было.
В этот момент новые рекруты начали кричать от испуга:
— Боже мой, смотрите, что это?
— Боги, помилуйте нас. Это демон из Ада?
— Заткнули рты и сосредоточились на своей работе! — Нильс проглотил комок в горле и посмотрел на новые пушки в шестой части городской стены. Бочка, отражавшая серебряный свет, медленно повернулась и была нацелена в сторону гигантского монстра.
Затем воздух заполнили яркие огни, прогремели пушки!
3
Кулеври́на (от фр. couleuvre — «уж» и couleuvrine — «змеевидный», что в свою очередь восходит к лат. colubrinus — «змеевидный») — огнестрельное оружие, бывшее предком аркебузы, мушкета и лёгкой пушки. (Т. е. кулеврина — первопредок классического огнестрельного стрелкового оружия.) Название, вероятно, произошло от конструкции, в которой для прочности ствол, выкованный из железных или медных полос, прикреплялся к деревянной ложе посредством не более чем пяти колец. Ложа для облегчения веса могла делаться с продольными желобками на прикладе и шейке. Калибр варьировался от 12,5 до 22 мм, длина — от 1,2 до 2,4 м. Вес кулеврины в зависимости от применения в качестве ручного или легкого полевого орудия колебался от 5 до 28 кг. Рыцарские доспехи кулеврины пробивали с дистанции 25–30 метров.