— Бесполезная трата материалов. Проблему с передвижением повозок можно было легко решить с помощью понтонного моста! Зачем строить такой высокий мост?! — презрительно фыркнула Пепел. — Пограничный город стоит в самом конце торгового пути, так что ни один корабль туда, дальше, не поплывёт.
— Это мнение человека, у которого есть лишь зачатки образования и опыта, — сказала Андреа, подняв вверх палец. — Хоть я и не гражданка Грэйкасла, я всё равно вижу, что по обе стороны Красноводной реки есть огромные количества места для освоения. Даже если там на данный момент нет города, то не факт, что в будущем он не появится. Если хочешь увеличивать принадлежащую тебе территорию, то лучшего варианта, чем вот такие необжитые земли, не найти. И тогда понтонный мост превратится в неудобную преграду на торговом пути. Брат леди Тилли, очевидно, умеет продумывать вещи наперёд, не то что ты. Пепел удивлённо подняла брови:
— Раньше, мне помнится, ты называла его вульгарным аристократом, который любит варварскую кухню. А теперь ты передумала, и он уже «Брат леди Тилли»?
— Только вот про «вульгарного аристократа» ты добавила от себя, — спокойно ответила блондинка, отмахнувшись от Пепел. — К тому же то, что он думает наперёд, и его любовь к варварской кухне, никак между собой не связаны. Лучше бы тебе, к слову, не заводиться так перед леди Тилли.
Тилли, впрочем, не обращала на конфликт ведьм никакого внимания. Она внимательно смотрела на другой берег реки.
Она увидела там что-то, чему никак не могла поверить.
С неба сыпал снег, а температура на улице была такой же холодной, как и посреди зимы. Логично было бы предположить, что все горожане сейчас попрятались в свои домики и сидели около огня, завернувшись в одеяла. Даже в столице Тилли редко видела, чтобы кто-нибудь работал на холоде. Ведь чтобы поддерживать тепло, нужно было хорошо питаться. К тому же был высокий риск простудиться, лишний раз высовываясь на улицу. Поэтому простые люди обычно старались никуда из дома не выходить. Выходили они только за едой и водой.
Но здесь же всё было по-другому. Здесь то и дело туда-сюда сновали люди, таская за собой повозки, или огромные мешки. В общем, люди работали. А ещё Тилли не нашла ни единого надсмотрщика с плетью — и это значило, что здешние люди работают добровольно!
Как такое возможно?
После того, как ведьмы перешли мост, их тут же остановили двое стражников, вооружённых какими-то странными копьями. Они были одеты в униформу, и выглядели полными энергии. Их поведение разительно отличалось от поведения их коллег в больших городах:
— Стойте! Почему вы пришли с юга?
Один из стражников, приглядевшись, спросил:
— Погодите-ка… Вы что, ведьмы?
Неожиданно прямой вопрос выбил Тилли из колеи. Несмотря на то, что она знала, что ведьмы в Пограничном городе могут жить, не прячась, её всё равно очень удивило то, что простой человек так спокойно спрашивает о том, а не ведьмы ли они.
— Да, мы ведьмы.
— Ой. Видимо, вы хотите вступить в Ассоциацию Сотрудничества Ведьм, — хохотнув, предположил стражник. — Пожалуйста, подождите здесь, я доложу о вас наверх.
— Подождать?.. Нет! Это же…
— Всё верно. Мы останемся тут и подождём, — Тилли вытянула руку, и прервала начавшую было заводиться Пепел. — А вы не можете мне сказать, чем же таким заняты вон те люди?
— А, вон те? Они чинят доки. Снега выпало слишком много, и кое-что сломалось. Но увы, я точно не знаю, что там происходит.
Когда стражник отошёл от них и встал на место, Пепел поинтересовалась:
— А почему Вы не рассказали ему, кто Вы?
— А разве тебе не интересно? Не любопытно, как он примет ведьм из других городов? — прошептала Тилли, подмигнув.
Вскоре к мосту подошла высокая женщина, одетая в белые одежды. Волосы у неё были тоже белые, и выглядела она довольно внушительно. Тилли, даже не видя её магии, почувствовала её. Сила магии была чудовищной, а сама магия чувствовалась словно обнажённый острый клинок.
Не было никаких сомнений в том, что стоящая перед ними женщина была очень сильной боевой ведьмой.
— А я вправду поверила, что вы — какие-то новые ведьмы, которые захотели вступить в Ассоциацию Сотрудничества Ведьм. Ты разве не вернулась назад на Спящий остров? — поинтересовалась она у Пепел, а потом перевела взгляд на остальных. Когда она посмотрела на Тилли, то слегка удивилась, а потом давящее на Тилли чувство чужой магии исчезло, уступив место приятной теплоте.
— Здравствуйте, меня зовут Найтингейл, — поприветствовала их ведьма. — Предполагаю, что вы — Тилли Уимблдон, младшая сестра Его Высочества Роланда.