- В общих чертах. Но не теряй времени, у тебя его мало. Поднимайся. Ты мне нужен.
Лестница привела его в просторный зал с высоким потолком, без окон и дверей. Стены были обшиты прямоугольными панелями, которые мерцали слабым светом. Посередине располагался высокий резервуар на металлических опорах, квадратный, примерно сорок на сорок футов. Верх этой гигантской ванны огибала дорожка, к которой можно было подняться по лестнице.
Голос в мозгу Блейда прозвучал теперь с ноткой тревоги:
- Остановись. Выслушай меня и постарайся понять. Мне нужна твоя помощь.
Блейд упер руки в бока и обвел помещение хмурым взглядом. Черт побери! Он умирает от чумы, а этот спокойный, уверенный, бесплотный Голос требует от него помощи!
- Где ты? - резко спросил разведчик.
Голос ответил:
- В резервуаре. Поспеши, у меня нет времени для долгих объяснений. Чума немного подождет, а я... Я страдаю уже много столетий.
- Кто ты? - разведчик опустил руку на рукоять меча. - Я не тронусь с места, пока не услышу ответа.
- Хорошо, - после короткой паузы ответил Голос. - У меня приступ... Сильный приступ, но я постараюсь... Ты жил среди джеддов, Блейд, не ведая об их прошлом. Когда-то они были великой расой и правили миром. Этим миром! Ты видел роботов?
- Да. Кроме них, тут никого нет.
- Это лишь часть их прошлого... Величественного прошлого, которое никогда не вернется. Много веков минуло с тех пор, как джеддам удалось построить роботов и думающие машины с белковым мозгом... На их беду, все вышло слишком удачно! Создания оказались сильнее своих создателей и изгнали их, заточив в горной долине. Но джедды время от времени пытаются вырваться из плена, жаждут возвратить знания и власть над роботами-кропсами.
Блейд нахмурился Короткий рассказ этого странного существа прояснил многое. Правда, все равно оставалось непонятным, как на одной планете могли сохраниться пещерные троглодиты и питекантропы рядом с могучей машинной цивилизацией. Возможно, подобно апи, они были деградировавшими потомками людей? Мысли его путались, болезнь все сильнее и сильнее терзала его.
- Слушай... Слушай дальше. Я был одним из искусственных белковых устройств, координирующих технологические процессы. Джедды не вмешивались в нашу работу. Я развивался и рос без помех, поглощая разумы остальных думающих машин... Я оказался сильнее и хитрее всех... Роботы повиновались только мне. Когда пришло время, я...
Теперь Блейд знал, как это случилось. Механические творения изгнали своих творцов по воле монстра, сидевшего в железном баке! Сознание его мутилось от ненависти, гнева и ужасающей ломоты в затылке. Он стиснул зубы и смахнул пот со лба.
- Теперь Я правлю здесь! Все, что ты видел: стена, эта башня, бесчисленные новые поколения роботов - создано Мной. Моей волей, силой моего разума...
Маньяк! Гигантский маньяк, поработивший этот мир!
- Я предлагаю тебе сделку, Блейд, справедливую сделку...
Разведчик выпрямился, боль в голове немного утихла С подозрением оглядев резервуар, он спросил:
- Сделку? Какую же?
Странный беззвучный вздох, словно порыв ледяного ветра, раздался в сознании Блейда. Вздох, полный страха и сожаления.
- Я болен, Блейд, смертельно болен... Огромная опухоль убивает меня. И все мои знания, вся моя воля не могут помочь мне... Осталось одно средство твой меч, Блейд. Отсеки опухоль, я выращу здоровую ткань и буду жить. Прекратятся эти ужасные приступы, когда я не в силах контролировать кропсов...
Разведчик с вызовом уставился на огромный стальной ящик.
- С какой стати я должен помогать тебе? Я сам скоро умру. Зачем же мне избавлять от гибели тебя? Напротив! Пусть джедды придут в эту страну и владеют ею! - Он решительно повернулся к выходу. - Нет, я не хочу спасать тебя.
Взрыв бесплотного смеха остановил его.
- Не торопись, Блейд! Я же говорил о сделке. Если ты мне поможешь, я позволю джеддам поселиться на земле кропсов. Роботы не тронут их, интересы людей будут соблюдены и, хотя править буду я, джедды останутся свободным народом. Я не причиню им вреда и не лишу власти их императрицу.
Митгу! Его златовласая принцесса... Блейд потряс головой, пытаясь вернуть прежнюю ясность мысли. Виски ломило, жар, охвативший тело, полыхал все сильнее. Бубоны в паху и подмышками раздувались, словно гнусные жабы. Митгу! Он никогда ее не увидит!
- А если я не соглашусь? - прохрипел Блейд.
- Я, несомненно, умру, - ответил голос, - но не сразу, не сразу... Я успею уничтожить джеддов! Ты забыл, что я знаю твои мысли, Блейд. В течение двух дней, которые ты отвел на ожидание, роботы останутся неподвижными. И тогда джедды войдут в мою страну! Я позволю им пробраться сквозь Сияющие Врата. Я терпелив... Затем вспыхнет уничтожающее пламя, и от джеддов останется только пепел. Ты хочешь этого, Блейд?
Дрожащими пальцами разведчик вытер пот, заливавший глаза, и ничего не ответил. Резервуар дрожал, расплывался перед глазами, словно его вертели в огромной центрифуге. Будь проклята эта слабость!
- Ты недооцениваешь мои возможности, Блейд. Это я наслал чуму на джеддов. Их развелось слишком много... Заметь, я не уничтожил весь народ. К чему жестокость ради жестокости?
Блейд подошел к лестнице, змеившейся по краю огромного стального чана.
- Хорошо. Я принимаю твои условия.
Быстро. Надо действовать очень быстро. Пока этот монстр не заглянул к нему под череп, не разобрался в его намерениях. Скорее!
Он добрался до верхней ступеньки, шагнул на дорожку, окружавшую резервуар, и увидел красную жидкость со специфическим слабым запахом, в которой плавал огромный, чуть сплюснутый серый шар. Мозг! Блейд медленно двинулся вдоль дорожки, вытаскивая на ходу меч.
- Ты видишь опухоль, Блейд? - раздался Голос.
Да, ее нельзя было не заметить; белесое образование захватывало всю правую височную долю циклопического мозга. Пожалуй, в поперечнике оно достигало шести-семи футов. Блейд внимательно осмотрел его, стараясь думать только о предстоящей хирургической операции, то, что таилось в его подсознании, не было даже намеком на мысль - скорее, неким смутным намерением. Но и ему нельзя позволить просочиться наружу
Вслух он произнес:
- Да, вижу. Я готов. Начинать?
Тишина. Медленно-медленно тянется время. Наконец Голос отозвался: