Вроде все просто — а никто не догадывался. Феодализм! Не знакомы еще здешние люди с подобными финансовыми махинациями.
Однако раскрывать сию тайну Егор не собирался никому и никогда. Даже собственной жене — вдруг проболтается? Ведь его власть опиралась не только на дворянские присяги, но еще и на тот факт, что простой люд постоянно расплачивался со всякими мироедами то барщиной, то оброком, то десятиной, то пошлиной — с помещиками, с епископами, с судьями, с воеводами. И только великий князь и император не требовал никогда и ничего — бескорыстно защищая и помогая, верша справедливый суд и награждая достойных, строя дороги и мосты. Ну как можно взбунтоваться против такого благородного повелителя?!
Посему Вожников был уверен, что в любой смуте народные массы всегда встанут на его сторону. И скрутят в бараний рог любого изменника. Имея за спиной подобную опору — править легко и приятно.
— Я поставлен господом заботиться о народе земном, а не обирать его, — продолжил Егор. — Посему податей в моей державе не будет никогда и ни за что!
— Я восхищен твоим бескорыстием и состраданием, властитель, — немало удивился гость. — Но как же при такой чистоте души ты решаешься вести войны, проливать кровь и покорять города?
— Что поделать, мудрый Хафизи Абру, — развел руками Егор. — Чтобы защитить свои города и веси, спасти подданных от гибели, опасных врагов приходится убивать, а дома их разорять или отдавать более достойным владельцам.
— Но ты раздвинул пределы земель своих достаточно далеко от отцовских земель!
— Но при том у меня появились новые подданные, которые тоже нуждаются в защите, — сказал Егор. — К тому же хорошая армия — это хищный ненасытный зверь. Его нужно постоянно кормить землями и поить золотом. Ветераны остепеняются и уходят на покой, однако им на смену рождаются молодые горячие воины, которые тоже жаждут славы и поместий. Некоторое время этого зверя можно удержать в узде. Но если не позволить ему поохотиться хотя бы иногда, ощутить свою силу, вкус победы, радость добычи, он может сожрать своего хозяина. Или, хуже того, забыть свое предназначение, ожиреть и сдохнуть. И тогда быть беде. Быстро найдутся другие хищники, чтобы разграбить нас самих.
— Значит, война не прекратится никогда, о властитель? — осторожно спросил Хафизи Абру.
— Ты спрашиваешь, нужно ли твоему господину меня бояться? — поднял бокал с вином Егор. — Все зависит от его желания. Он может стать врагом и испытать на себе силу моего зверя. Он может стать другом и союзником — и тогда мой зверь станет оборонять его границы столь же яростно, как и мои собственные. Искренне надеюсь, султан Улугбек выберет второй путь. И этот кубок я пью за его здоровье!
— Я передам моему господину твои слова, властитель, как только вернусь в Самарканд, — поклонился сарацин. — Надеюсь порадовать его не токмо твоим предложением дружбы, но и рассказом о своем путешествии по землям христианским, ученым нашим неведомым.
— Да-да, помню. Дозволение и покровительство, — кивнул Егор. — Ты их получишь. Но прежде того желаю, чтобы ты исполнил одно мое поручение.
— Сделаю все, что в моих силах, властитель, — пообещал сарацин.
— Не сейчас. Я скажу тебе, что нужно делать, завтра, после заутрени. Можешь остаться во дворце, в людской. Время ныне позднее, на улице темно. Да и завтра не опоздаешь.
— Слушаю, господин… — Поняв, что аудиенция закончена, гость сложился в низком поклоне и упятился за дверь.
— Прости… — Егор налил себе и Елене вина. — Хотел посвятить этот вечер тебе, а вышло, что опять дела да переговоры.
— Ну почему? — рассмеялась княгиня, снимая с волос невесомую понизь с россыпью мелких сверкающих жемчужин. — Поначалу зело весело получилось. Особливо мне про рыбу мохнатую понравилось, каковая деревья ест. И про то, как он в дожди наши обильные не верил и в морозы. Это потом вы на войну свернули. Все бы вам мечами помахать, бояре. И к тому же… — Елена отпила вина и легла на спину, положив голову ему на колени. — И к тому же, вечер еще не кончился.