Мексика была могущественной и богатой страной, но ее южные территории оставались плохо освоенными, люди там жили бедно, а уровень преступности был высок. Северные области Мексики, занимавшие тогда современные Калифорнию, Нью-Мексико, Техас и Флориду, были практически безлюдны. Высокогорные равнины вокруг Кито и Санта-Фе-де-Боготы — труднодоступные, но процветающие земли. Каракас тоже являлся богатой территорией с умеренным климатом в отличие от ужасающе жаркого на основной части Венесуэлы.
В колониальной Бразилии поселения располагались лишь на побережье. Буэнос-Айрес был крупным торговым центром, где велась активная контрабандная торговля с европейскими странами. Испания, находившаяся на большом расстоянии, не могла контролировать этот процесс.
На севере Ла-Платы, Тукумана и Чукисаки находились процветающие колониальные города. Чили было удаленным поселением, насчитывавшим около полумиллиона человек.
Центром всего региона, еще богатого, но уже начинающего угасать, являлось вице-королевство Перу. Благодаря разработкам серебра там был создан роскошный город Лима, где тяжелый подневольный труд индейских бедняков обеспечивал благосостояние паразитической и разваливающейся на глазах экономики Испанской империи.
Перу в то время очень влиятельная страна. Она мешает торговать даже Буэнос-Айресу и требует, чтобы все коммерческие операции с Испанией проходили через порты Тихого океана. Добраться туда можно было морем, а затем сушей — через Панамский перешеек, либо только морем через мыс Горн дважды в год с конвоем из испанских военных кораблей. Товары для Буэнос-Айреса перевозились по суше из Лимы в Потоси через Анды. На то, чтобы покрыть расстояние в три тысячи миль, уходило три месяца. Только двум испанским портам — Кадису и Севилье — было разрешено торговать с Испанской Америкой. Товары продавались в пять-шесть раз дороже их стоимости. Торговля с другими странами строго запрещалась.
Контрабандная торговля процветала в устье реки Параны и в бассейне Ориноко. Британский путешественник капитан Бэзил Холл так описывал свои впечатления от путешествия по Латинской Америке:
«Основная задача американских колоний Испании заключалась в поставке драгоценных металлов для испанской короны. Если бы испанцы могли обойтись в этом деле без коренных жителей, используя только диких лошадей и скотину, колониальная система была бы идеальной. К большому сожалению испанцев, коренных жителей Южной Америки не удовлетворяли те продукты, которые они получали из Испании. Это заставило индейцев обратиться к помощи других стран. И те не заставили себя ждать, организовав мощную систему контрабандной торговли. Ведущие позиции в ней принадлежали голландцам, португальцам, французам, англичанам и позднее — североамериканцам… Европейцы экспортировали в Новый Свет только товары и инквизицию. Достижения европейской культуры оставались недоступными для индейцев. Многие иностранцы при помощи взяток и других уловок проникали в страну. Это способствовало развитию интеллектуального обмена, что очень огорчало испанцев, управлявших колониями только с применением грубой силы».
Основной задачей Испанской империи было производство серебра и обеспечение условий для экспорта испанских товаров. Реализовать это она могла, только установив иерархическую, авторитарную систему в колониях. Политические и военные должности занимали только коренные испанцы. Им подчинялся класс мелких торговцев, испанцев низкого происхождения. Их презирали богатые и высокопоставленные белые аристократы-креолы. Креолами называли потомков испанских и португальских поселенцев, живущих в Латинской Америке. Этот колониальный класс господствовал над растущим профессиональным классом, положение человека в котором напрямую зависело от расового происхождения. Индейцы-метисы (рожденные от смешанных браков с испанцами) занимали более высокое положение, чем дети чернокожих и белых. Чистокровные индейцы находились на иерархической лестнице выше, чем чернокожие. Свободные чернокожие в социальном отношении были выше рабов.
В Испанской империи существовало давнее противоречие между политическими и коммерческими интересами, с одной стороны, и религиозными — с другой. Это смягчило деятельность испанской инквизиции в Латинской Америке. Ее целью было просвещение невежественных. Как правило, она принимала сторону обвиняемого. В 1520–1829 годы инквизиция в Испанской Америке рассмотрела всего лишь шесть тысяч обвинений, то есть в среднем менее двадцати в год. Сожжению подверглось всего около сотни человек. Некоторые были замучены в тюрьмах, большинство же оправдали и освободили. В Европе инквизиция действовала более жестоко.