— Не расстраивайся, все когда-нибудь бывает в первый раз. Может, на Алторане нам повезет?
Элька хихикнула, созерцая выражение оскорбленного достоинства, промелькнувшее на подвижной физиономии мосье Д" Агара. Справившись с собой, маг продолжил:
— Но чтобы помочь, мы должны понять, в какой именно помощи нуждается ваш мир, понять сами, а не действовать по принуждению, которое пытались навязать нам из Твердыни.
— Я понимаю, — снова кивнула Минтана, а Элька с неожиданным сочувствием разглядела на ее безвозрастном лице крохотные морщинки усталости в уголках глаз и губ. Повинуясь душевному порыву, Елена отрешенно заметила:
— Иногда старые методы — не самые лучшие.
— Из Твердыни слишком привыкли манипулировать всем и вся, манипулировать, полагая, что весь мир будет двигаться, как марионетка на нитях, — согласилась Минтана, опустив голову. — Старые ошибки, новые ошибки… Все это собирается век от века в один большой ком… Именно поэтому мы с Налом покинули Твердыню. Лучше делать хоть что-то, чем сидеть и ждать, ждать и видеть, что все старания впустую, что мир все равно с каждой минутой, с каждым днем все ближе и ближе к тьме. Хрялки и мордодралы уже средь белого дня нападают на деревню, множатся пособники тьмы…
— Вы сможете убить Темного Недруга? — спросил Нал с такой надеждой, будто выпрашивал у Санта-Клауса в подарок роту игрушечных солдатиков.
— А зачем нам его убивать? — задала встречный вопрос Элька.
— Он вредит Алторану даже из заточения, его гнусная сила просачивается сквозь печати, наложенные магами. Эта скверна рождает хрялков, мордодралов и прочую нежить. Он отравил истоки магии нашего мира, теперь любой мужчина, родившийся с даром, обречен желать другого мужчину и никогда не возляжет с женщиной ни по доброй воле, ни по принуждению! По-настоящему одаренные маги рождались лишь от союза двух магов, у нас не осталось теперь могущественных волшебников. А те ничтожные даны, что прячутся за стенами Твердыни Зад… Они стареют, как обычные люди. Они не в силах даже укрепить печати на узилище Темного. Разве смогут даны выйти на бой с Повелителем Теней, когда падет последняя печать, и он вылезет из заточения, чтобы мстить тем, кто лишил его свободы творить зло!? — горячо выступил Нал.
— Что ж, теперь нам ясен ваш взгляд на проблему, благодарим, — вежливо поклонился маг потомку древних королей и нажал на перстень, снова устраивая маленькое совещание для своих.
— Значит, мы должны убить Темного Недруга, — просто резюмировал Гал, кладя руку на эфес своего славного меча.
— Мосье Эсгал, ну почему сразу убить? Для начала нам нужно определиться с реальным положением дел, собрать доказательства виновности. И даже если так… Давайте не будем кидаться в крайности, не думаю, что убийство единственный выход! Возможно, нам удастся договориться, — пожал плечами маг.
— Зло не знает договоров! — отрезал воин, решительно мотнув головой.
— Ну ясный пень, — насмешливо фыркнула Элька, — кто ж с абстракцией договариваться будет?! А Лукас говорит конкретно о том товарище, которого здешние маги заперли где-то посреди озера в какой-то горе. Если он действительно первопричина и источник всех бед. Конечно, характер у парня не сахар, да за века заточения, небось, еще больше испортился, но попытаться-то можно!
— Лукас у нас красноречивый! — подбодрил приятеля Рэнд.
— Благодарю за доверие, мосье, — фыркнул и впрямь польщенный маг.
— Но я явственно чувствую эманации зла и скверны в этом мире, — жалобно промолвила Мирей. — Этот Темный — очень недоброе и могущественное создание.
— Мири, если в аквариуме не менять воду, очень быстро завоняет тухлым даже от хорошей рыбы, — наставительно заявила Элька, когда-то в далеком детстве занимавшаяся под руководством любимого дедушки разведением рыбок.
— Что вы хотите этим сказать, мадемуазель? — заинтересовался Лукас.
— А то, что этим наивным алторанцам какой-то могущественный тип помешал, а они, вместо того, чтобы убить его или вытурить из мира, не нашли ничего лучшего, как закрыться с ним вместе! — пояснила свою мысль хаотическая колдунья с нестандартным мышлением.
— Ну да, — поддержал подружку Рэнд, — Мири же нам читала, что границы Алторана закрылись из-за побочного действия Заклятья Печатей! Вот вся дрянь тут и киснет!
— Что будем делать? — подытожил вопросом диалог Гал, понимая, что со своей идеей об убийстве он пока остался в меньшинстве.
— То, что и намечали, — ответил за всех Лукас, — прогуляемся по Алторану, чтобы решить, какая помощь в данном случае будет наилучшей, и что мы вообще можем сделать! И ради Творца, мосье Эсгал, не заводите пока больше разговоров об убийствах! В первую очередь надо выяснить, что и почему происходит, установить личность противника данов. Кто он: черный маг, какая-то сущность или бог? Если последнее, вряд ли Совету Богов придется по нраву столь кардинальное решение проблемы! Коль они не церемонятся между собой, это еще не значит, что каждый простой смертный может устранять богов по своему усмотрению!
— И даже не простой смертный, — добавила Элька, успокаивающе потрепав воина по руке и сочувственно подмигнув ему.
Лукас снова нажал на перстень, возвращая к компании рассеянное заклятьем внимание Минтаны и Нала, и продолжил разговор:
— Мы считаем необходимым отправиться к Твердыне Зад, а затем к месту заточения Темного Недруга. Думаю, в пути мы увидим достаточно, чтобы принять верное решение. Не пожелаете ли, дан Минтана и рыцарь Нал, сопровождать нас?
— Мы с вами, — решительно объявил защитник в полном согласии со своей дамой. — Но на чем вы поедете? До Твердыни больше десятка дней пути! У вас есть лошади?
— Я думаю этот вопрос легко решаем, — усмехнулся Лукас, конечно не собиравшийся прохлаждаться на Алторане столько времени, но считавший что пару-другую дней они проблеме уделить смогут.
— Ты наколдуешь лошадей? — заискрилась любопытством Элька, уже успевшая познать прелести верховой езды, но ничего при этом себе не стереть и не наездиться настолько, чтобы процесс перестал доставлять ей удовольствие.
— Нет, к чему? — выгнул бровь маг, коснувшись пухлого кошеля на поясе. — Мы их купим в Луговине Эда.
— Фу, Лукас, — разочарованно поморщилась девушка. — Это как-то не по-мажьи, не по-маговски, тьфу, короче, неправильно! Вот бы тебе, сделать какой-нибудь жест руками и сказать:
— Сивка, нет, нас же трое, значит,
Сивки-Бурки,
Вещие каурки,
Встаньте предо мной,
Как лист перед травой!
Элька театрально махнула руками, на улице что-то громыхнуло и раздалось ржание. Лукас, поперхнувшись глотком темного пива, страдальчески воскликнул:
— Мадемуазель! — и выскочив из-за стола, в очередной раз объявил. — Я с вами точно поседею!
— Ну и что? — философски удивилась Елена. — Этот цвет волос тебе тоже пойдет!
За магом на улицу последовала вся остальная заинтригованная или озабоченная (все зависело от степени знакомства с возможностями Эльки и доверия к хаотической магии) компания. У крыльца, кроме двух разнокалиберных лошадей Нала и Минтаны, о которых уже успела позаботиться великанша Тильда, метнув в ясли овса, переступали копытами три похожих, словно клоны, оседланных гнедых коня. На неизбалованный общением с животными урбанистический взгляд Эльки, лошадки были что надо.
Лукас поспешно спустился с крыльца и с самым сосредоточенным видом принялся осматривать одно из материализованных хаотической колдуньей животных, ощупывать морду, оглаживать бока. Словом, маг вел себя так, как будто собрался прикупить коня у прожженного шельмы-барышника. Лошадь терпеливо сносила "таможенный" досмотр и косила на мужчину любопытным карим глазом.
Елена, оскорбленная в лучших чувствах, фыркнула и под аккомпанемент тяжелого вздоха Гала за своей спиной спросила:
— Лукас, что тебя опять не устраивает? Если масть, то уж извини, зеленой на складе не было!
— Правда, вот капризный! — вступился за подружку вор. — Хорошие лошадки и самое главное забесплатно, чего ему еще надо?