Эльфийские плащи в подарок для всей компании привезла несколько недель назад Мирей. Удивительно тонкая, приятная на ощупь и почти невесомая ткань вещей не только превосходно хранила тепло и не пропускала влагу, но обладала и еще одним удивительным свойством: она могла по желанию владельца менять исконно-серебристый цвет и сливаться с местностью. Так что для походов и разведки лучшего наряда было не найти. Гал тут же предложил хранить плащи в зале совещаний и использовать их по мере необходимости для работы в мирах. Компания согласилась со стратегом, только Рэнд, рассчитывавший всегда держать под рукой драгоценный подарочек, скроил печальную гримасу, но спорить не стал. В конце концов, отправляясь на прогулку, он всегда мог забежать в комнату и забрать свою одежонку.
Накинув плащи, мужчины подошли к зеркалу. Остающаяся часть команды собралась вокруг них полукольцом.
— Давайте там пошустрее, — весело напутствовала коллег Элька, ей жутко не терпелось к ним присоединиться.
— Да хранит вас Ирилия! — благословила друзей Мирей, делая рукой знак богини.
— Удачи! — выдал свое коронное пожелание Рэнд, Макс просто тряхнул головой.
Мужчины синхронно кивнули в ответ и нажали на перстни, мысленно отдав приказ перенестись на окраину леса, чуть западнее селения, чтобы, не пугая аборигенов телепортацией, совершенно естественно выйти к населенному пункту под видом невинных странников. Настолько невинных, насколько можно, учитывая яркую внешность мосье и мрачноватую эффектность Гала. Одновременно с этим Шпильман деловито скомандовал:
— Связь!
Пока в проявившемся сквозь светлые обои зеркале в тяжелой бронзовой оправе с причудливым абстрактным узором появлялось изображение, компания рассаживалась на свои коронные места. Справа от зеркала в глубоком кресле устроилась Элька, на спинке кресла примостилась Мыша, Рэнд и Рэт сели слева, Макс и Мири посередине. Напитки и закуски — все самое вкусное и, наверное, поэтому вредное для желудка — Шпильман притащил заблаговременно, умудрившись каким-то чудом не растерять половину по дороге. Во всяком случае, когда Гал волок Эльку к залу совещаний, она ни обо что не споткнулась и ни на чем не поскользнулась. Хотя, дело могло быть и в магии дома, моментально наводящей порядок за своими не всегда аккуратными обитателями.
Глава 4. Первый контакт: репьи, меч и магия
Зеркало на несколько мгновений потемнело, проводя подготовку к процессу магической трансляции, и благосклонно явило зрителям сначала изображение блекло-голубого неба с разорванными кусками серых дождевых облаков, а потом сместилось на изображение смешанного леса с весьма густым подлеском, еще мокрым от недавнего ливня.
Гал и Лукас возникли на экране среди лесного великолепия в самом центре прогалины в зарослях репьев, здоровенных, словно вознамерившихся потягаться с дубами и соснами. Чертыхаясь или скрежеща зубами, мужчины, вдосталь орошенные каплями воды, скопившейся на темной зелени разлапистых листьев, выбрались на едва заметную тропинку. К эльфийским плащам ни вода, ни репьи не пристали, зато штанины приняли значительный удар природы на себя. Сгорбившись, воин и маг принялись вручную наскоро избавлять одежду от дополнительных элементов.
— Надо же, на какие жертвы во имя маскировки идут наш коллеги, — расчувствовался Рэнд, отправив в рот целую горсть орехов и аппетитно захрустев.
— Уверяю вас, мосье, наша тяга к маскировке не простиралась столь широко, чтобы затронуть эти колючие кусты, — процедил Лукас, выдирая один из самых инициативных репьев, добравшийся до правой манжеты и беспощадно испоганивший тонкое кружево. — Это не более чем "счастливая" случайность!
— Везунчик, — похвалила мага Элька, запуская руку в пакетик с кедровыми орешками.
Приведя себя в порядок, Гал повел носом по ветру, улавливая среди тысяч лесных ароматов запах человеческого жилья, и махнул рукой в западном направлении по ходу тропинки:
— Луговина Эда там.
Доверяя чутью оборотня, Лукас последовал за воином, предоставив тому и право на разведку и первенство в пути. Гал не подвел. Не прошло и нескольких минут, как призрачная стежка влилась в более широкую и утоптанную тропу. Та в свою очередь вывела мужчин на пригорок — опушку леса, с которого открывался замечательный вид на умостившееся между двух речушек селение: добротные бревенчатые домики на каменных фундаментах, крытые красной черепицей, садики, ухоженные улочки и даже центральная площадь с домами покрупнее и пестрым, словно палитра импрессиониста, цветником в центре.