Позади Эльки истерически рассмеялась Минтана, осознавшая, что ее детская подруга погибла не поглощенная легендарным безымянным ужасом темноты, а сожранная тупоголовыми змеями, посчитавшими ее банальными отбросами.
— Пойдемте, — позвал в последний раз Лумал и первым ступил на дорогу, показывая путь. Серые камни под большими ногами трогга тут же начали испускать мягкий свет, какого-то пыльного оттенка. Но никто придираться к качеству освещения не стал.
— Вперед по дороге из серого кирпича, — призвала сама себя Элька и, усмехнувшись, признала: — Это другая сказка! Эх, жаль Мыши нет, ей бы понравилось!
Зная, что многие люди реагируют неадекватным образом на летучую мышь, висящую на запястье Посланницы Богов, Елена, следуя примеру Рэнда, не брала зверушку с собой, оставляя на попечение несущих вахту наблюдателей. Конечно, она могла в любой момент мысленно позвать Мышу, и питомица перенеслась бы к хозяйке, будь на то необходимость. Но Лукас неоднократно и весьма убедительно советовал Эльке не делать этого, после серии обмороков весьма высокопоставленных и очень нервных персон в Таронге, где команда расследовала таинственное исчезновение королевы. Так что по Старым Путям Елена шествовала без домашней любимицы.
Поскольку собственной лошади у проводника не было, отряд двинулся скорым шагом, ведя лошадей в поводу. Что удивительно, животных, кажется, совершенно не тревожило странное место, в котором оказались люди. Они мирно шли за хозяевами, постукивая подковами по серым камням. И только этот цокот, дыхание, да еще какой-то отдаленный не то шорох, не то скрип (уж не искали ли "мусор" себе на обед шарсоны?) были единственными звуками в Старых Путях, то тех пор, пока Лукас, минут через семь не задал вопрос:
— Скажите, Лумал, а как долго нам придется идти?
— Проводник глянул для порядка на очередную арку, появившуюся на пути — пара колонн, соединенных простым изгибом каменной дуги — и ответил:
— Еще минут пятнадцать.
— Пятнадцать минут? — изумленно переспросил Нал.
— Что, многовато? — немного виновато уточнил трогг, сворачивая уши в трубочки. — Извините, короче дороги нет, я и так самый быстрый путь выбрал.
— До Гулина восемь дней пути, а мы будем там через пятнадцать минут? Вот это скорость! — пораженно выдохнул рыцарь и решительно провозгласил, рубанув воздух рукой: — Минтана, они нам нужны!!! Ты должна уговорить Высокий Табурет, во что бы то ни стало!
— Я знаю, Нал, — согласилась колдунья почти спокойным голосом.
Мирное путешествие и люди, окружавшие ее, способствовали тому, что мало-помалу страх женщины перед Старыми Путями улегся, пусть и не исчез полностью.
Чтобы скоротать дорогу, Лукас обратился к Минтане с вопросом:
— Вы хорошо знаете Гулин?
— Да, мы не раз останавливались там, — пояснила Минтана, словно глядя не вперед на дорогу, а в прошлое прозрачно-зелеными глазами. — Небольшая деревенька, некогда бывшая поселением у Дома Времени — старых, но не представляющих значительной ценности архивов Твердыни Зад, перевезенных туда после большого пожара в библиотеке. Поначалу в Гулине даны, напуганные магическим возгоранием, хотели устроить общий большой Архив Памяти Зад Си Дан, подальше от концентрированной магии Твердыни. Но потом паника улеглась. Подсчитали расходы на содержание и охрану и от этой идеи отказались. Деревенька к тому времени уже разрослась, оказалось, что там плодородная почва, пригодная для посевов зерна, и подходящий климат. В Гулине выращивают позднюю кукурузу, самую сладкую на Алторане. Ее собирают после первых заморозков и хранят, подвергнув простейшим чарам. Там удобный постоялый двор и пара наших хороших знакомых — спутники Люсин и Телам. Пусть они заклинатели кукурузы, но даны долго изучали Архивы в Твердыне и неплохо знают их, быть может, вам покажется интересным поговорить со спутниками. Они и в Гулин-то назначения попросили только потому, что хотели разобраться в тамошних записях. Я и Нал — наблюдатели и воины, а не хранители истории, глубоким знанием о том, как и почему зло пустило корни в нашем мире, мы не обладаем.
— Отличный совет, благодарю, — согласился довольный поворотом Лукас.
Пока Макс не соорудил обещанного прибора, компания была готова собирать информацию обычными методами, и расспросы аборигенов не казались магу худшим из набора приемов, пусть даже эти аборигены имели не совсем обычные предпочтения в своей личной жизни.