Все пареньки и юноши были довольно мускулисты и симпатичны (чтобы защищать колдуний во время изготовления чар требовалась и ловкость и физическая сила), но один молодой мужчина выглядел так, словно сошел с пьедестала конкурса Мистер Вселенная. Длинные густые вьющиеся крупными локонами черные волосы, аккуратно связанные в хвост, блестели как вороново крыло. Правильный с легкой горбинкой тонкий нос, соболиные брови вразлет, синие-синие, словно в них капнули аквамарина, глаза, опушенные длинными ресницами с загнутыми кончиками, крупные губы, мужественный подбородок, четко очерченные скулы. Гибкая, но уже успевшая нарастить достаточно мышц пропорциональная фигура. И именно этот чудо сейчас направлялось к гостям с самым решительным видом. Несколько мужчин постарше, вероятно другие наставники, пытались удержать его, но молодец небрежным жестом сбросил их руки со своих плеч, оставив переживать за себя и настороженно коситься на посторонних и стойку с оружием попеременно.
— Кто это? — тихо спросила Элька в пространство.
— Умница Лад, — хмыкнул Нал. Прозвучало это как имя собственное, и неизвестно, чего было больше в тоне странствующего короля без королевства — тщательно скрываемой зависти, наносного презрения или восхищения. — За пять лет из послушника до Мастера-Защитника Твердыни поднялся. Само совершенство и безупречность, куда уж нам, безродным и убогим…
— Держите меня семеро, — пробормотала Элька. — Мири, ты только глянь какой красавчик!!! Аполлон может идти чистить сортиры!
— Он очень красив для человека, даже для эльфа, — охотно согласилась эльфийка, давно уже получившая роль сердечной поверенной многочисленных увлечений Эльки, впрочем, чаще всего не заходивших дальше восхищенных вздохов и быстро выветривавшихся из головки девушки.
— Кто такой Аполлон? — тут же поинтересовался Рэнд, надеясь отвлечь подружку от созерцания "мистера совершенство".
— Старинный греческий Бог Лучников и Покровитель Искусств в моем мире, считался образцом мужественной красоты, — деловито дала справку Элька, не отрывая взгляда от объекта.
— Приветствую Посланцев Богов в Твердыне Зад. Дан Минтана ава Лодана, защитник Мандраманндрил Грондернал, с возвращением. Честь для Твердыни и визит представителя народа троггов, — молодой мужчина наметил вежливый поклон, без всякого затруднения воспроизведя зубодробительное имя спутника Минтаны и даже мгновенно признал расу Лумала, тем произведя на трогга самое приятное впечатление.
— Я Старший Защитник Твердыни (при вести об очередном повышении парня в чине Нал издал едва слышное скептичное хмыканье, словно подавился каким-то не очень приличным словцом) — Гилад, — представился Умница Лад, теперь уже Элька сообразила, почему его так прозвали. — Поскольку вас сопровождают дан Минтана и рыцарь защитник Нал, не будет ли лучше, если они и завершат свою миссию, сопроводив вас к Высокому Табурету, когда придет время аудиенции. Но прежде, не желаете ли освежиться с дороги, отдохнуть, покуда дан Дравелию известят о вашем прибытии? Вас проводят в удобные покои, а лошадям зададут корма, — рука Гилада поднялась в жесте призыва и несколько человек, робко отделившись от стенки в углу двора, зашагали к гостям, не смея перечить призыву.
— Сожалею, наши дела не терпят отлагательства, и мы настаиваем на немедленной аудиенции, — покачал головой Лукас, всем своим видом изображая одновременно и сокрушение о невозможности соблюсти приличия, и твердую настойчивость.
— Так надо, — веско подтвердил Гал, спешиваясь. Ему, чтобы казаться значительным, было совсем не обязательно восседать на коне, хмуриться или класть руку на рукоять меча. Скорее наоборот, самой крупной проблемой Эсгала было создать видимость безобидной неприметности. Такого у него не получилось бы при всем старании.
Синие глаза Гилада метнулись к воину и прикипели намертво, ресницы затрепетали, дрогнули чуткие ноздри, тронутые легким загаром щеки покрыл легкий флер румянца, губы расплылись в невольной полуулыбке.
— О нет! — тихо простонала Элька, зажимая рот ладошкой и не зная, то ли ей плакать, то ли истерически смеяться в голос. — Этот тоже запал на Гала! Вот незадача, и он педик! С этим миром надо срочно что-то делать!!!
— О да! Ну не огорчайся, не плачь, подружка, сделаем, — весело подбодрил девушку Рэнд. — Зато у нас в команде с ориентацией полный порядок, а у тебя вдобавок еще и знакомый вампир имеется в заначке!
— Наши отношения с Ильдавуром носят возвышенно-платонический и интеллектуальный оттенок, — с наигранной высокомерной надменностью фыркнула Элька и украдкой шепнула вопрос Минтане: