— Эй! — раздался крик из леса — Кто таки будете?
— Я Илья из земли Муромской, еду на службу к князю Киевскому. А ты кто таков, что меня спрашиваешь?
— Слава богам, своего языка люди. Эй, не стреляйте, не разбойники мы.
На ту, за деревом, сторону дороги вышел из леса мужик с луком в руке и тулой стрел за плечом. Но сейчас лук был опущен, а одну стрелу он пихал обратно в тулу.
— А чего дорогу завалили? — грозно спросил Илья, все еще не выпуская из руки булавы — Кого остановить хотели-то?
— Осадили степняки Чернигов. Вот мы тут и встали, чтобы не допустить их до наших сел. Ну и тех, кто в Чернигов едет, заворачиваем, чтоб не попали в беду. Коли степняки всей ордой повалят, нам их конечно не сдержать. Так хоть побежим, успеем своих предупредить. А коли малый отряд грабить пойдет, так справимся в своем-то лесу.
За сосной на дорогу высыпали из леса мужики с оружием. В броне мало кто, а вооружены все больше луками и дубинами. Мирные их намерения были очевидны — обрадовались, что драться на этот раз не придется. Илья невесело усмехнулся: кто драться любит, тот всегда с подбитым глазом ходит, а кто драться не любит — того и вовсе вкровь бьют. Не любит жизнь смирных-то!
Можно и спешиться для разговора. Это точно не разбойники — своих, хлеборобов, да не узнать…
— А что князь ваш?
— Да коли был бы князь! Нету сейчас князя. Уехал, вишь, делить столы высокие. И всех ратных с собой увел. И свою дружину, и Черниговскую, родную. Осталась в Чернигове сотня ратников всего. Спасибо, изгоном степняки не взяли град — успели затвориться. Все на стены пошли — бабы, старики, подростки. Ну, теперь и держат осаду.
— А много тех степняков?
— Да, тыщ тридцать будет, говорят.
— До Чернигова далеко отсель?
— Ну, ежли на телеге, то к вечеру в аккурат доспеешь.
Илья подумал немного. К вечеру — верст пятнадцать, значит, будет. Ну да, стояли бы они тут, если бы степняков и впрямь было тридцать тыщ! Да от такого войска и князь со всеми воями Черниговскими не отбился бы. Давно бы приступом взяли. И все веси окрестные верст на тридцать бы пограбили, все поля бы табунами потравили.
— А откуда знаешь, что тридцать тыщ? В разведку ходил, что ли?
— Прибежали к нам беженцы из села Бугрова, вот они и сказывали. Степняки на них налетели и похвалялись, что много их, что теперь они тут править будут.
— А чего прибежали-то? Неуж степняки не побили всех, в полон не взяли?
— Не, в полон не брали. Пограбили только, с бабами потешились. Никого не убили, никого не пожгли. Сказали — теперь это их земля будет.
Илья еще подумал. Что-то не вяжется в этом рассказе. Никого не убили, не взяли в полон. Была бы их сила — какой хан своих удержал бы от такого? Полон ромеям или шемаханцам за серебро продать можно. А грабить в избах крестьянских что? Только ежели корм себе и коням. Остальное мало стоит, а серебра и вовсе нету. Значит, не для грабежа ходили те степняки. Значит главная цель их была — сказать, что много их, что сила у них великая. Чтобы страх среди людей посеять. А что в наставлениях воинов великих говорилось? Бойся не того врага, что сильным казаться хочет. Коли силу свою преувеличивает, значит слаб. Бойся того, кто силу свою преуменьшает. Значит, рассчитывает тебя в бою победить. Вот так-то. Выходит, там не только тридцать тыщ, но и три вряд-ли наберется. За помощью спешить может и надо, а только сперва нужно все досконально вызнать: сколько тех степняков, как вооружены…
— Как звать-то тебя?
— Гулятой кличут. Вишь, по лесам я гулять люблю, охотиться. А кто не любит-то? Князья-бояре, что-ли? Это-ж тебе не в поле спину гнуть. Не зря это дело охотой назвали. В охотку, значит, по желанию.
— Слышь, Гулята, проведать степняков надо. Кто бы нас сопроводил из здешних? А то я мест не знаю. Смекаю, что не так и много тех степняков. А чем меньше, тем легче от какого князя помощь получить.
— Да я и сам так… Только этих домоседов разве уговоришь? А один, что я могу? Да и боязно. А сопровождать вас я сам буду. Места, стало быть, знаю, а на миру и смерть красна. Главно — не одному степнякам под арканы соваться.
Другим утром уже настал срок Илье думать. Не соврал Гулята — места он знал и охотник оказался неплохой. По густому лесу шел — ветка не хрустнула, лист не зашелестел. А и угнаться за ним на коне пожалуй лишь рысью можно бы. Только вот ближе к Чернигову леса кончались, шли поля распаханные, пастбища. Но и речушек, окаймленных густыми кустарниками, тоже нашлось достаточно. Так что все расположение степняков высмотрели. Хитро, хитро встали те — враз и не поймешь, сколько их. А все узнали, где главный хан ихний сидит. Гулята еще и глазатый оказался. Шатров и впрямь три стояло ханских в разных местах. Да только у двух шатров стражи и днем спать отваживались. А под вечер тоже повезло — нарвались на разъезд степняцкий. Илья-то по лесам ходить неловок был, зато здесь не оплошал — под одним степняком мигом коня копьем сшиб. Второй успел повернуться, да ускакать не успел — Илья в него булавой кинул. Говорить-то тот уже после никак не мог, зато спешенного Гулята мигом сгреб. Не трусливого десятка мужик оказался-то. А после, в лесочке, от города подалее и расспросили пленного. Тот вроде сначала ни слова не понимал. Ну, и Илья слышал от проходящих несколько слов степняцких всего. Да только когда Илья вспомнил, что с братьями его сталося — второй раз ведь в жизни степняка увидал, так степняк на любом языке говорить готов был, лишь бы помереть побыстрее. Гулята и то в сторону ушел, чтоб разговора не слышать. Немного оказалось у Чернигова степняков — три сотни всего. Это они для страха только представляются, что тридцать тыщ. Ну и чтоб выкуп поболе взять. А на деле сидят небось как горлинка на веточке — того гляди ястреб пролетит. Ну, кто ястреб, а кто на мышь летучу едва тянет. С двумя десятками на три сотни не пойдешь. Пусть и сильны его вои, каждый трех степняков стоит, да сам Илья десяток побьет, но еще более двух сотен кто сдержит? А к князю не пошлешь. Где они, князья-то? Нет уж, тут не помощь нужна, а хитрость воинская. Так значит, степняки черниговцев пугают, что их тридцать тыщ, а сами только и боятся, как бы князь с войском не вернулся…
Когда гонцы в окрестные веси ускакали, когда оставалось только ждать, посетили Илью тягучие прилипчивые думы:
И что же за напасть такая пришла на землю нашу? Словно кто бесов с цепи спустил! Князья свои города бросают степнякам на поживу, а сами только и стремятся чужое добыть. Брат на брата идет, режут друг друга почем зря. А началось все с того, как привел на Русь Владимир Святославич нового бога — Христа Иудейского. Или даже ранее, с бабки его Ольги, что тайно приняла чужую веру в землях «друзей» заклятых. Христос все о милосердии и правде говорил. Да только почему-то для последователей его милосердие — в цепи заковать, а правда в мече заключается.