Нелегко приходилось и 18-му танковому корпусу генерала Б. С. Бахарова, который имел задачу форсировать Северный Донец в полосе наступления 1-й гвардейской армии и решительным ударом овладеть городом и станцией Лисичанск. В дальнейшем корпусу предстояло продвигаться на юго-запад. Преодолевая сопротивление противника, танкисты в тесном взаимодействии с частями 41-й гвардейской стрелковой дивизии освободили Лисичанск и много других населенных пунктов. Но дальше в направлении Артемовска продвинуться не смогли. На рубеже 10 км южнее Лисичанска, Дружковка, Красноармейское гитлеровцы организовали фронтом на север прочную оборону. Опираясь на нее, части 27, 3 и 7-й танковых дивизий оказывали нашим войскам сильное сопротивление. Враг бросал в атаку по 50–60 танков, поддержанных ударами бомбардировочной авиации, стремился во что бы то ни стало задержать дальнейшее продвижение на юг соединений 1-й гвардейской армии и танков фронтовой подвижной группы.
7 февраля генерал М. М. Попов доложил командующему фронтом, что перед группой действует 160–180 вражеских танков, мотополки четырех танковых дивизий, тогда как в группе оставалось 140 танков, действовавших на фронте шириной 70 км. Командующий группой просил дать ему время, чтобы произвести необходимую перегруппировку сил и возобновить операцию 10 февраля.
Однако командующий фронтом потребовал от генерала М. М. Попова ускорить продвижение группы. Он приказал силами 3-го и 4-го гвардейского танковых корпусов к утру 8 февраля разгромить противника в районах Славянска и Константиновки и вместе с частями 1-й гвардейской армии овладеть этими пунктами. К исходу 8 февраля требовалось освободить Красноармейское и в дальнейшем наступать на юг, обойдя Сталино с запада. Командующий предупредил, что с занятием Красноармейское и Сталино перехватываются все железнодорожные коммуникации противника и достигается его оперативное окружение[40]. Части 18-го и 10-го танковых корпусов должны были, наступая на юг, к утру 9 февраля сломить сопротивление противника и занять г. Артемовск.
Противник, несмотря на понесенные потери, не прекращал попытки снова захватить Краматорск. 8 февраля до двух его пехотных полков, поддержанных танками и бомбардировочной авиацией, контратаковали наши части в Краматорске с юга. Артиллерия 4-го гвардейского танкового корпуса своим мощным огнем отразила атаку врага. Но вскоре гитлеровцы нанесли удар одновременно с двух сторон — с севера и востока. Под натиском превосходящих сил наши войска отошли в южную часть города. Но в это время к Краматорску подошла еще одна танковая бригада 4-го гвардейского танкового корпуса, получившая новую партию танков. Дружным и решительным ударом советские танкисты отбросили противника. Попытка гитлеровцев окружить и уничтожить наши части в Краматорске была сорвана.
10 февраля 4-й гвардейский танковый корпус получил приказ передать оборону Краматорска 3-му танковому корпусу, а самому форсированным маршем к утру 11 февраля занять Красноармейское — крупный узел железных и шоссейных дорог в Донбассе.
В ночь на 11 февраля танковый корпус вместе с 9-й отдельной гвардейской танковой бригадой, прибывшей на усиление подвижной группы фронта, и 7-й лыжно-стрелковой бригадой выступили по маршруту Краматорск, Красноармейский Рудник, Красноармейское. В качестве передового отряда двигалась 14-я гвардейская танковая бригада корпуса. Уничтожая мелкие группы противника, она в 4.00 11 февраля подошла к Гришино (5 км северо-западнее Красноармейское) и овладела им. Развивая достигнутый успех, основные силы корпуса в 9 часов утра ворвались в Красноармейское и после короткого боя освободили город. В боях за Гришино и Красноармейское советские воины уничтожили до 2000 солдат и офицеров и захватили свыше 500 человек пленных, 600 автомашин, 13 танков, 3 эшелона с автотранспортом и несколько складов с продовольствием, военным снаряжением и имуществом[41].
В течение всего дня наши части в Красноармейское подвергались интенсивному воздействию противника с воздуха. А с утра 12 февраля гитлеровцы крупными силами перешли в контратаку одновременно с юга и востока. Завязались напряженные кровопролитные бои, в ходе которых врагу удалось ворваться на окраины города. Танкисты, заняв оборону, сражались самоотверженно. Но их положение все более ухудшалось. Фашисты, наступая с северо-запада, снова захватили Гришино. Теперь они наседали с трех сторон. В результате этого коммуникации частей 4-го гвардейского танкового корпуса оказались перерезанными. Подвоз боеприпасов и горючего был прекращен. Гарнизон советских танкистов оказался в тяжелых условиях. Особенно критическое положение создалось 14 февраля, когда боеприпасы у них были уже на исходе. Но, несмотря на это, воины стойко сражались с врагом и наносили ему значительные потери. Командир взвода противотанковых орудий гвардии лейтенант В. И. Клещевников искусно применил тактику кочующих орудий, в результате чего они оказались неуязвимы. Непрерывно меняя огневые позиции, артиллеристы наносили внезапные удары по врагу. Только одно орудие, из которого вел огонь лично лейтенант (весь расчет орудия вышел из строя), уничтожило три вражеских танка, четыре автомашины и до 100 гитлеровцев[42].