После выполнения этой задачи немецко-фашистское командование планировало перегруппировать силы в район юго-западнее Харькова и оттуда нанести удар по соединениям Воронежского фронта. В дальнейшем гитлеровцы собирались, если позволит обстановка, действовать в направлении Курска навстречу 2-й танковой армии, которая в это время должна была наступать на Курск из района южнее Орла. Здесь, в районе Курска, враг намеревался окружить и уничтожить войска Центрального фронта. Перед правым крылом Юго-Западного фронта немецко-фашистское командование создало двухкратное превосходство в живой силе, почти семикратное — в танках (средних) и более чем трехкратное — в авиации[99].
В это время войска Юго-Западного фронта продолжали наступать. 6-я армия, наносившая главный удар, получила на усиление два танковых (25-й и 1-й гвардейский) и один кавалерийский (1-й гвардейский) корпуса, составившие подвижную группу армии. В эту же армию передавался также 4-й гвардейский стрелковый корпус из 1-й гвардейской армии.
Первый удар 19 февраля противник нанес из района Краснограда. Соединения танкового корпуса СС перешли в контрнаступление против дивизий 6-й армии. Основными силами корпус (танковые дивизии «Райх» и «Мертвая голова») наступал на юг в направлении Новомосковска и Павлограда, а частью сил — на юго-восток в направлении Лозовая, Барвенково. Одновременно с юга на север в направлении Барвенково против соединений подвижной группы фронта нанес удар 40-й танковый корпус. С воздуха наземные войска активно поддерживались авиацией 4-го воздушного флота.
С самого начала контрнаступления врага создалась крайне сложная обстановка на правом крыле Юго-Западного фронта. 6-я армия и подвижная группа фронта завязали тяжелые бои с танками и мотопехотой противника. 350, 172 и 6-я стрелковые дивизии 15-го стрелкового корпуса несли большие потери. На другой день в полосе стрелкового корпуса образовался разрыв шириной свыше 30 км. Пройдя по тылам 6-й армии, танковая дивизия «Райх» к исходу 20 февраля вышла в район Ново-Московска. Действовавшие здесь части 4-го гвардейского стрелкового корпуса отошли на северо-восток.
На левом фланге 6-й армии наши части вели наступление в районе Синельниково. Немецко-фашистское командование перебросило туда дополнительно из района Днепропетровска 15-ю пехотную дивизию. Бои разгорелись с новой силой.
21 февраля танковая дивизия «Мертвая голова» вышла в район Попасное (30–40 км северо-восточнее Ново-Московска), в результате чего 106-я стрелковая бригада и 267-я стрелковая дивизия оказались в окружении. То же случилось и с действовавшей здесь 16-й гвардейской танковой бригадой 1-го гвардейского танкового корпуса. Командир бригады полковник Н. Ч. Филиппенко поставил частям задачу — вести бой до последнего снаряда[100].
Одновременно танковая дивизия «Райх», развивая свой успех из Ново-Московска на восток, вдоль железной и шоссейной дорог, завязала бои за Павлоград. Части 1-го гвардейского танкового и 4-го гвардейского стрелкового корпусов мужественно сдерживали натиск врага.
22 февраля в контрнаступление включился 48-й танковый корпус. Его удар из района западнее Красноармейское был нацелен на Павлоград, навстречу танковому корпусу СС. Еще более усилила свою активность вражеская авиация. В течение 21 февраля она совершила до 1000 самолето-пролетов, а 22 февраля уже 1500. В районах Павлограда и Синельниково части 4-го гвардейского стрелкового, 1-го гвардейского кавалерийского корпусов и 17-й гвардейской танковой бригады 1-го гвардейского танкового корпуса оказывали врагу упорное сопротивление. Обстановка здесь с каждым часом становилась все более напряженной.
В этих условиях исключительное значение приобрела непрерывно проводимая партийно-политическая работа. Командиры, политорганы, партийные и комсомольские организации разъясняли воинам сложившуюся на фронте обстановку и мобилизовывали их на решительный отпор врагу. Особое внимание уделялось молодым бойцам, только что вступившим в ряды Красной Армии. С ними много работали агитаторы. Они проводили беседы «Смелому бойцу танки не страшны», «Трус и паникер— худший враг» и др. Наряду с этим бойцам рассказывали о героических подвигах передовых воинов. В эти дни воинам 6-й армии хорошо были известны боевые дела батареи 98-го отдельного истребительно-противотанкового дивизиона 6-й стрелковой дивизии. При отражении одной из атак артиллеристы батареи подбили несколько вражеских танков. Командование представило к правительственным наградам особо отличившихся: наводчиков орудий сержантов П. С. Бирюкова и В. В. Тимоховича, старших сержантов А. Г. Кузнецова, С. Я. Безбородова, лейтенантов И. П. Михайлова и Г. И. Авдеева[101].