Ожесточенные бои развернулись на центральном участке фронта, и прежде всего в районе Красноармейское. В городе оборонялась группа полковника Г. Я. Андрющенко, созданная 18 февраля для борьбы с прорвавшимся противником. Враг непрерывно накапливал силы в этом районе и утром 19 февраля 25 танков и 18 самоходных орудий с мотопехотой снова атаковали наши подразделения и потеснили их к северо-западной окраине города.
В упорных схватках советские воины отстаивали каждую улицу, каждый дом. Но их было мало, чтобы сдержать натиск превосходящих сил противника. Группа полковника Г. Я. Андрющенко несла потери. Но, несмотря на это, она продолжала держаться.
Геройски сражались с численно превосходящим врагом танкисты 4-го гвардейского Кантемировского танкового корпуса. Здесь многие отличались смелостью, солдатской смекалкой. Так, автоматчик взвода разведки роты управления из 12-й гвардейской танковой бригады Г. П. Виноградов освоил вождение трофейного бронетранспортера и часто проникал на нем в тыл врага для сбора разведданных. Отважный разведчик нередко захватывал и «языка».
В один из критических моментов боя, когда в Красноармейское ворвалась большая группа вражеских танков и пять из них двигались прямо на командный пункт бригады, Виноградов встретил их метким огнем из пушки трофейного бронетранспортера. Фашисты сначала растерялись: их бронетранспортер бьет по своим же танкам. Воспользовавшись этим, лихой разведчик поджег три вражеских машины. Оставшиеся два танка повернули обратно. За героизм и мужество Г. П. Виноградову было присвоено звание Героя Советского Союза.
Много гитлеровцев уничтожили в боях за Красноармейское советские воины, но и сами понесли ощутимые потери. В этих исключительно сложных условиях, когда противник со всех сторон вел ураганный огонь, особенно трудно приходилось нашим санитарам. Раненых было много, их вовремя требовалось эвакуировать с поля боя и оказать им необходимую медицинскую помощь. И санитары мужественно выполняли свой воинский долг. Особенно отважно действовала санинструктор комсомолка гвардии старшина А. Я. Карцева. Всегда, в любых условиях, под ураганным артиллерийским, минометным и пулеметным огнем она вовремя оказывала первую медицинскую помощь раненым воинам. 19 февраля Карцева вынесла с поля боя 25 раненых бойцов и командиров вместе с их оружием[103].
Обстановка в районе Красноармейское все более накалялась. В группе Г. Я. Андрющенко осталось 300 бойцов, 12 танков, из которых половина требовала ремонта, и ни одного орудия, потому что все они вышли из строя[104].
19 февраля в район 15 км севернее Красноармейское начал прибывать 18-й танковый корпус. Он получил приказ сменить в районе Красноармейское части 4-го гвардейского танкового корпуса. Восемь суток гвардейцы сдерживали бешеный натиск гитлеровцев. Они намного уступали врагу в количестве людей и боевой техники, все время испытывали нужду в боеприпасах и горючем, но оказывали упорное сопротивление фашистам, несшим большие потери. Нельзя без волнения читать отдельные места из отчета о действиях корпуса, составленного его командиром генералом П. П. Полубояровым. «4-й гвардейский Кантемировский танковый корпус, — говорится в отчете, — в течение восьми суток сдерживал… натиск в несколько раз превосходящего по своим силам врага… Личный состав корпуса знал, что выполняет ответственное задание, и поэтому дрался до конца.
Гвардейцы-кантемировцы, отдавая жизнь, с честью выполняли приказ Верховного Командования, удерживая Красноармейское до подхода остальных сил подвижной группы»[105].
По приказу командующего подвижной группой фронта 4-й гвардейский Кантемировский танковый корпус был выведен из боя. К исходу 21 февраля он сосредоточился в районе Барвенково.
К этому времени в районе Красноармейский Рудник, заняв круговую оборону, продолжал действовать 10-й танковый корпус, имевший в наличии 17 танков. Несколько южнее оборонялся 18-й танковый корпус. В 30 км севернее Красноармейского Рудника — в районе Андреевка сосредоточился только что прибывший из Краматорска 3-й танковый корпус, в составе которого имелось 12 танков, 12 бронемашин и 18 бронетранспортеров[106].
А противник усиливал натиск. В течение 21 февраля он нанес удар по частям 18-го танкового корпуса. Под напором превосходящих сил врага они вынуждены были отойти на северо-восток. В связи с этим резко ухудшилась обстановка на участке 10-го танкового корпуса. Враг ворвался в Красноармейский Рудник. Однако советские танкисты нанесли ответный удар. Они уничтожили 8 танков и отбросили его на исходные позиции. Но в этот же день с востока к Красноармейскому Руднику подошла другая вражеская группа танков и пехоты. С утра 22 февраля начались еще более ожесточенные атаки. Противнику снова удалось захватить Красноармейский Рудник.