В течение 25–28 февраля части 18-го танкового корпуса отходили к Северному Донцу и к 1 марта сосредоточились на левом берегу реки в районе юго-восточнее Изюма. 10-й танковый корпус отходил к Барвенково. Корпус усиливался подошедшей сюда 13-й гвардейской танковой бригадой 4-го гвардейского танкового корпуса. Эта бригада получила пополнение — 9 танков Т-34 и 2 танка Т-70. Ввиду того что своей пехоты у корпуса не было, решено было сформировать из отходящих групп стрелковый батальон двухротного состава с общим количеством 120 человек.
С утра 26 февраля танки и мотопехота противника, поддержанные сильным «артиллерийским и минометным огнем, перешли в атаку. Советские воины стойко удерживали свои позиции. Оборонявшиеся подразделения несли большие потери, но не отступали. Даже тогда, когда у них осталось 7 танков и 50 человек пехоты, они мужественно выполняли боевой приказ командования. Лишь к исходу 27 февраля им разрешено было, отойти к Северному Донцу. С юга и юго-запада в район Барвенково пробивались танковые дивизии 40-го танкового корпуса гитлеровцев. Оборонявшиеся здесь части 44-й и 58-й гвардейских и 52-й стрелковых дивизий, подразделения 3-го танкового корпуса и 10-й лыжно-стрелковой бригады оказывали врагу упорное сопротивление. Но их сил было недостаточно, чтобы устоять против огромного количества танков и пехоты. Они с боями отходили к Северному Донцу в общем направлении на Изюм. 28 февраля наши войска оставили Славянск.
Оборонительные действия частей и соединений правого крыла Юго-Западного фронта носили напряженный характер. Войска были ослаблены в результате больших потерь, понесенных в ходе длительных боев, и сражались в условиях огромного превосходства противника в живой силе и боевой технике.
Характерным для обороны советских частей являлось их высокая боевая активность и устойчивость. Сдерживая врага, они то и дело переходили в контратаки и тем самым изматывали его силы. Попадая в окружение, части дрались с необычайной стойкостью и, как правило, прорывали вражеское кольцо и соединялись с главными силами.
По указанию Ставки Верховного Главнокомандования войска 6-й и 1-й гвардейской армий (соединения подвижной группы фронта вошли в состав 1-й гвардейской армии) в течение 28 февраля—3 марта отходили с боями за Северный Донец. Они наносили врагу большие потери. Только части 6-й армии с 20 по 28 февраля 1943 г. уничтожили 215 немецких танков, большое количество артиллерии и истребили свыше II тыс. солдат и офицеров противника[107].
В этот тяжелый период борьбы особенно большой моральной поддержкой для воинов было правдивое большевистское слово. Командиры, политработники, коммунисты и комсомольцы объясняли воинам создавшуюся обстановку и призывали их самоотверженно выполнять свой воинский долг. Заместитель командира отдельного учебного батальона по политической части 195-й стрелковой дивизии старший лейтенант П. И. Золотченко все время находился на самых ответственных участках боя, вдохновлял воинов на подвиги. И батальон стойко удерживал свои позиции, успешно отбивая атаки танков и пехоты противника.
Большую работу в это время проводил политотдел 1-й гвардейской армии (начальник политотдела генерал Л. П. Бочаров). Политотдельцы помогали политработникам, партийным и комсомольским организациям в частях непрерывно вести массово-разъяснительную работу среди воинов, сами проводили с ними беседы о намерениях и силах противника, о мужестве и героизме советских бойцов и командиров[108].
Замечательные образцы отваги показали бронебойщики 60-й гвардейской стрелковой дивизии, которой командовал генерал Д. II. Монахов. Противник, используя свое превосходство в танках и не считаясь с потерями, рвался вперед. Гвардейцы-бронебойщики, многие из которых были коммунистами и комсомольцами, погибали под вражескими танками, но не отступали ни на шаг. За несколько дней боев они сожгли и уничтожили 31 вражеский танк, три бронемашины, сбили два самолета Ю-88 и истребили большое количество гитлеровцев. Самоотверженно сражались и артиллеристы этой дивизии. Командир орудия старший сержант Джираев Маджив и наводчик старший сержант Хантов Маджлйбук из своего орудия уничтожили минометную батарею противника. Когда на орудие старшего сержанта Расоулова Саткара двигался танк, отважный воин подпустил его на близкое расстояние и двумя выстрелами подбил его. Появившиеся вскоре вражеский бронетранспортер и автомашина с пехотой также были уничтожены[109].