Донбасская наступательная операция войск Юго-Западного и Южного фронтов проводилась на заключительном этапе зимней кампании 1942/43 г. К началу операции фронты имели небольшое превосходство над противником в людях. Но это превосходство постепенно уменьшалось, так как враг вводил в бой новые части, переброшенные с других участков фронта и из Западной Европы. Используя отсутствие второго фронта, немецко-фашистское командование в течение февраля — марта 1943 г. перебросило в группу армий «Юг» из других стран и из резерва командования сухопутных войск восемь хорошо укомплектованных людьми и боевой техникой дивизий, в том числе две танковые[114]. Наши же войска за три месяца зимнего наступления понесли значительные потери. В соединениях и частях имелся некомплект в личном составе, вооружении и боевой технике. Соотношение сил к началу контрнаступления противника изменилось в его пользу. Юго-Западный и Южный фронты располагали недостаточным количеством сил и средств, чтобы полностью выполнить поставленные перед ними задачи.
В ходе всей операции положение усложнялось тем, что фронтовая авиация действовала в весьма сложных условиях. 17-я воздушная армия имела всего 274 исправных самолета. В середине месяца в оперативное подчинение командующего армией поступила бомбардировочная дивизия в количестве 58 самолетов Б-3 и отдельный бомбардировочный полк с семью самолетами Ту-2. Противник же перед Юго-Западным фронтом имел 900—1000 самолетов, входивших в состав 8-го авиационного корпуса 4-го воздушного флота. При этом немецко-фашистская авиация базировалась на хорошо оборудованных аэродромах, а полевые посадочные площадки использовались редко и только для дневной работы истребителей. По неполным данным за февраль месяц отмечено 4214 самолето-пролетов. Причем наибольшего напряжения боевая деятельность авиации противника достигла в период отхода наших частей (400–500 самолето-пролетов в сутки)[115].
Авиация Юго-Западного фронта, обеспечивая действия наземных войск, уничтожала противника на поле боя, а также на подходе к фронту и одновременно прикрывала свои войска от воздействия вражеской авиации. В феврале она сбила в воздушных боях 158 самолетов и 130 уничтожила и повредила на аэродромах[116]. Ввиду того что враг, отступая, разрушал аэродромы, наша авиация не успевала перебазироваться за общевойсковыми армиями, и ей приходилось действовать с удаленных аэродромов, на предельных радиусах полета.
Особенностью проведения наступательной операции в Донбассе являлось и то, что к началу ее наши войска имели недостаточный запас материальных средств. Работа тыла по материально-техническому обеспечению частей и соединений протекала в очень сложных условиях. Железные дороги и мосты, разрушенные оккупантами при их отступлении, восстанавливались сравнительно быстро, но эти восстановительные работы все же не поспевали за продвижением войск. В результате станции снабжения остались далеко позади — в 250–350 км от передовых частей.
Готовясь к операции, командование Воронежского, Юго-Западного и Южного фронтов полагало, что вражеские войска, потерпевшие тяжелое поражение на Волге, Дону и на Северном Кавказе, будут вынуждены уходить из Донбасса за Днепр, чтобы там закрепиться и остановить дальнейшее наступление Красной Армии.
Ставка и Генеральный штаб оценивали действия противника аналогичным образом и потому требовали от войск Воронежского, Юго-Западного и Южного фронтов преследовать врага и до начала весенней распутицы выйти на широком фронте к Днепру. В действительности же гитлеровское командование готовило свои войска к контрнаступлению.
Значительную помощь войскам Юго-Западного и Воронежского фронтов в срыве вражеского контрнаступления оказали Центральный и Брянский фронты. Наступая на орловском и брянском направлениях, их соединения вынудили противника направить свои дивизии, выведенные с ржевско-вяземского плацдарма, не для удара на юг, навстречу донбасской группировке, как это мыслило немецко-фашистское командование при планировании операции, а для отражения наступления войск Центрального и Брянского фронтов. В результате силы врага оказались рассредоточенными, и это облегчило советским войскам, действовавшим в Донбассе, окончательно похоронить планы гитлеровцев на окружение наших соединений под Курском.
Глава пятая
Июльское наступление
В результате побед, одержанных Красной Армией в зимней кампании 1942/43 г., соотношение сил на советско-германском фронте коренным образом изменилось в пользу Советского Союза. Еще более укрепилось его внутриполитическое положение. Наш народ, вдохновляемый и руководимый Коммунистической партией, продолжал развертывать свои могучие богатырские силы. «Все для фронта, все для победы!» — под этим лозунгом продолжали жить и трудиться советские люди.
114
См. Сборник материалов по составу, группировке и перегруппировке сухопутных войск фашистской Германии и войск бывших ее сателлитов на советско-германском фронте за период 1941–1945 гг., выпуск третий, стр. 35, 37, 51, 53.