К руководству партийными и комсомольскими организациями пришло много новых опытных активистов. Так, например, в 5-й ударной армии из числа 129 освобожденных парторгов 51 человек были парторгами полков и 78 — парторгами батальонов и им равных подразделений. Подавляющее большинство из них имело большой партийный стаж. Парторгами рот, батарей были выдвинуты лучшие коммунисты, 80 процентов из них были младшие и средние командиры, т. е. наиболее опытные люди и в военном отношении. Политорганы, партийные и комсомольские организации направляли всю свою работу на обеспечение выполнения боевых задач и лучшую организацию дела воспитания советских воинов.
В то время как наша страна с каждым днем становилась все сильнее, фашистская Германия все более истощалась.
Крупные потери на советско-германском фронте ослабили гитлеровскую армию. Правители Германии вынуждены были признать провал молниеносной стратегии и открыто заявить о том, что война приняла затяжной характер.
Моральный, политический и военный престиж Германии падал с каждым днем даже среди тех, кто еще не так давно восторгался ее победами.
Для того чтобы восстановить свой авторитет, как руководящей военной силы внутри фашистского блока, предотвратить его развал, поднять моральный дух армии и населения Германии, гитлеровцам необходима была новая победа на советско-германском фронте. Они были готовы добиться ее любой ценой. Для этого немецко-фашистское командование решило провести летом 1943 г. большое наступление против Красной Армии. 10 мая 1943 г. на совещании в имперской канцелярии Кейтель заявил: «Мы должны начать наступление из политических соображений»[120].
В отличие от прошлых летних «генеральных» наступлений, наступление в 1943 г. планировалось гитлеровцами на относительно небольшом участке советско-германского фронта — в районе Курска. Немецко-фашистское командование решило двумя концентрическими ударами с севера и юга окружить и уничтожить советские войска, расположенные на Курском выступе. Затем противник намеревался нанести удар в тыл Юго-Западного фронта (операция «Пантера») в Донбассе. В последующем план действий ставился в зависимость от исхода сражений на Курской дуге и в Донецком бассейне.
К новому летнему наступлению противник готовился тщательно и всесторонне. Будучи уверенным в том, что летом 1943 г. США и Англия не откроют второго фронта в Западной Европе, немецко-фашистское командование срочно перебрасывало дивизии с запада в район Курска. К середине апреля план операции, получившей условное название «Цитадель», был готов. Для его осуществления гитлеровцы сосредоточили на курском направлении в общей сложности до 50 дивизий, или 22 процента всех своих соединений, имевшихся на советско-германском фронте.
Готовились к будущим сражениям и советские войска. Они были готовы нанести первыми удар по врагу. Однако советское командование, зная о намерении противника, решило встретить его на хорошо подготовленных оборонительных рубежах, обескровить его ударные группировки, а затем нанести по ним мощный ответный удар и окончательно разгромить их.
5 июля немецко-фашистские войска перешли в наступление. Началось одно из величайших в истории войн сражение. На узких участках Курского выступа противник бросил против советских войск сотни танков. Его авиация непрерывно наносила массированные удары с воздуха. Но наши воины героически отстаивали каждую свою позицию. Они стояли насмерть. И вот для того, чтобы облегчить их борьбу, лишить противника возможности маневрировать своими резервами и перебрасывать на курское направление войска с других участков советско-германского фронта, Ставка Верховного Главнокомандования приказала почти всем фронтам перейти к активным наступательным действиям. Особенно большую роль были призваны сыграть войска Юго-Западного и Южного фронтов. Решительным наступлением в Донбассе они должны были обеспечивать действия Центрального, Воронежского и Степного фронтов на Курской дуге, отвлечь оттуда часть сил противника.
К началу Курской битвы участок фронта от Харькова до Азовского моря был стабильным. Обе воюющие стороны в течение трех месяцев находились в обороне. Линия фронта от Змиева до Лопаскино проходила почти всюду по Северному Донцу. Далее она поворачивала на юг и тянулась западнее Ворошиловграда, а потом по рекам Миус и Самбек до Азовского моря.
К июлю 1943 г. противник имел в Донбассе мощную, эшелонированную в глубину оборону, состоящую из двух-трех полос. Первая из них (главная полоса) имела глубину 6–8, а на отдельных направлениях 10–12 км. За ней следовала хорошо подготовленная в инженерном отношении вторая полоса. И, наконец, в 40–50 км западнее Северного Донца и Миуса проходила — третья армейская полоса. Весь этот огромный район был изрыт окопами, траншеями, противотанковыми рвами. Широко применялись минные поля с плотностью 1500–1800 мин на километр фронта и с глубиной полей до 200 м. В среднем плотность фортификационного оборудования местности на 1 км фронта на правом берегу Северного Донца составляла: траншей и ходов сообщений — 1960 погонных метров, дзотов — 4, противопехотных препятствий— 1640 погонных метров, блиндажей, землянок — 9, открытых пулеметных точек — 15[121].