На всем протяжении оборонительного рубежа местность представляла собой открытую всхолмленную равнину, густо изрезанную балками, оврагами. Передний край обороны проходил главным образом по правому берегу Северного Донца и Миуса. Эти берега — крутые, высокие и местами обрывистые. Здесь много высот, с которых далеко просматривается впереди лежащая местность. Все это обеспечивало противнику организацию сильной противотанковой обороны и в огромной степени затрудняло действия наступающих войск. Подступы к переднему краю прикрывались проволочными заграждениями в два-три ряда, а на некоторых участках в 5—10 рядов.
Особенно сильно был укреплен рубеж на правом берегу Миуса. Здесь противник впервые начал строить оборону еще в октябре 1941 г., когда он по пути к Ростову вынужден был временно остановиться, чтобы привести свои войска в порядок и произвести необходимую перегруппировку сил. В ноябре того же года он, будучи отброшен Красной Армией от Ростова, снова оказался на Миусе. Но на этот раз немецко-фашистские войска, преследуемые советскими войсками, ухватились за Миус, как за ближайший естественный рубеж, чтобы укрыться за ним и остановить наступление частей Красной Армии. С тех пор миусский рубеж стал укрепляться ускоренными темпами. Противник ставил своей целью не только задержать здесь советские войска, но и подготовить плацдарм для своего наступления на юге в 1942 г. К весне 1942 г. миусский оборонительный рубеж имел развитую сеть траншей, ходов сообщения, окопов и сотни блиндажей, дзотов, а также различного рода противотанковых и противопехотных препятствий. Система огня была организована так, что вся местность как перед передним краем, так и в глубине обороны находилась под перекрестным огнем всех видов оружия и заранее пристреляна. Миусский рубеж в обороне врага занимал особое положение и был назван своим именем «Миус-фронт». Он тянулся от северо-восточного выступа Донецкого кряжа в районе Славяносербска и далее на юге упирался в Азовское море. Господствующие высоты, скалы, обрывы на правом берегу реки делали этот рубеж труднопреодолимым. По замыслу гитлеровских генералов, он должен был наглухо отгородить Донбасс от Советской России.
Оборону на Миусе противник непрерывно совершенствовал. В целях ее усиления особое внимание немецко-фашистское командование уделяло использованию многочисленных населенных пунктов, и прежде всего городов Донбасса, узлов дорог, командных высот. Здесь оно оборудовало опорные пункты и узлы сопротивления, которые опоясывались кольцом сплошных траншей.
Донбасский плацдарм противника являлся продолжением белгородско-харьковского плацдарма. Его обороняли 1-я танковая, 6-я армии и часть сил оперативной группы «Кемпф». Всего здесь находилось 27 дивизий, из них пять танковых и одна моторизованная[122]. Причем в первой линии обороны располагались 22 дивизии и в оперативном резерве — 5 дивизий (три танковых, моторизованная и пехотная). Следовательно, оперативная плотность вражеской обороны была небольшой и составляла 15–20, а местами до 30 км на дивизию. В силу этого войска противника не эшелонировались в глубину. Как правило, полки пехотных дивизий располагались в линию. В резерве дивизии находилось до двух батальонов пехоты, а резервы корпуса состояли из одного-двух пехотных батальонов и специальных частей. Вторая полоса вообще войсками не занималась. Устойчивость обороны основывалась главным образом на устойчивости первой (главной) полосы, на быстром маневре тактическими резервами.
Немецко-фашистское командование летом 1943 г. из-за недостатка сил и средств не имело возможности организовать наступление на широком фронте. Поэтому оно сосредоточило главные усилия войск на одном курском направлении. На других же участках советско-германского фронта, в том числе и в Донбассе, оно решило продолжать удерживать занимаемые рубежи. Гитлеровцы рассчитывали, что в случае необходимости они смогут перебросить из Донбасса в район Курского выступа дополнительное количество дивизий, находящихся в резерве.
122
См. Сборник материалов по составу, группировке и перегруппировке сухопутных войск фашистской Германии и войск бывших ее сателлитов на советско-германском фронте за период 1941–1945 гг., выпуск третий, стр. 100, 102.