Ставка Верховного Главнокомандования разгадала намерение противника. Чтобы обеспечить успех главных сил Красной Армии, действовавших на Курской дуге, нужно было сковать противника в Донбассе и отвлечь часть его дивизий с направления главного удара. С этой целью Ставка в соответствии со стратегическим планом на летнюю кампанию создала на донбасском направлении значительную группировку войск. На 1 июля 1943 г. Юго-Западный и Южный фронты имели в своем составе 1,27 млн. человек личного состава, 20 754 орудия и минометов (всех калибров), 2150 танков и 1604 самолета. По указанию Ставки войска Юго-Западного и Южного фронтов 7 июля, через два дня после начала наступления гитлеровцев на Курской дуге, приступили к подготовке наступательной операции. Им предстояло нанести концентрический удар от Изюма на Красноармейское силами Юго-Западного фронта и от Куйбышево на Сталино силами Южного фронта с целью разгромить вражескую группировку и освободить Донбасс.
К июлю 1943 г. Юго-Западный фронт в составе 57, 6, 12-й и 1, 8, 3-й гвардейских армий, а также 17-й воздушной армии занимал оборону по левому берегу р. Северный Донец. Командовал фронтом генерал армии Р. Я. Малиновский, членом Военного совета был генерал-лейтенант А. С. Желтов, начальником штаба — генерал-майор Ф. К. Корженевич. Наши войска занимали охватывающее положение по отношению к донбасской группировке противника, что создавало благоприятные условия для удара ей в тыл. Немецко-фашистское командование понимало эту угрозу и поэтому делало все необходимое, чтобы удержать занимаемые рубежи. На 1 июля перед Юго-Западным фронтом были сосредоточены часть сил оперативной группы «Кемпф» и вся 1-я танковая армия. Войска противника обладали достаточной боеспособностью и опирались, как сказано выше, на хорошо организованную систему обороны.
Войскам фронта предстояло форсировать Северный Донец, правый берег которого господствовал над левым, и прорвать вражескую оборону. Командующий фронтом решил основные усилия сосредоточить в центре, на направлении Барвенково, Красноармейское и нанести здесь главный удар смежными флангами 1-й и 8-й гвардейских армий. При этом наступающие войска должны были, используя плацдарм в районе Изюма, форсировать Северный Донец юго-западнее и юго-восточнее этого города. Во втором эшелоне фронта расположилась 12-я армия. Ей предстояло войти в прорыв и развивать успех в общем направлении на Красноармейское. Наступая в юго-западном направлении, Войска фронта должны были на пятый — седьмой день операции продвинуться на 100–120 км и выйти на линию Грушеваха, Близнецы, Петропавловка, Красноармейское, Константиновка. Подвижные соединения фронта — 23-й танковый и 1-й гвардейский механизированный корпуса, наступая перед 12-й армией, имели задачу во взаимодействии с войсками Южного фронта завершить окружение вражеской группировки в районе Сталино. На левом крыле фронта из района севернее и юго-восточнее Лисичанска в общем направлении на Артемовск, с использованием плацдарма у Привольное наносили вспомогательный удар войска 3-й гвардейской армии. Две армии правого крыла фронта (57-я и 6-я) продолжали обороняться, при этом 57-я армия одновременно готовилась к наступлению, чтобы содействовать войскам соседнего фронта в разгроме белгородско-харьковской группировки противника.
Перед наступлением хорошо поработали разведчики. Так, по заданию командира 53-й стрелковой дивизии сержант отдельной разведывательной роты П. А. Бабичев и сапер 103-го отдельного саперного батальона рядовой Н. А. Ушаков проникли в тыл врага и находились там в течение пяти суток. Собрав ценные сведения об обороне противника, отважные разведчики благополучно вернулись в дивизию[123].
Рано утром 17 июля после артиллерийской и авиационной подготовки войска фронта перешли в наступление. 1-я гвардейская армия в составе восьми стрелковых дивизий и трех танковых полков под командованием генерала В. И. Кузнецова сосредоточивала основные усилия на своем левом фланге. Ей предстояло прорвать оборону на фронте Червонный шахтер, Семеновка и в дальнейшем развивать наступление на Барвенково, Петропавловка.
Части 53-й и 20-й гвардейской стрелковых дивизий 4-го гвардейского стрелкового корпуса в первый же час наступления успешно форсировали Северный Донец и дружно атаковали передний край оборонявшейся здесь 257-й пехотной дивизии противника[124]. Завязались ожесточенные бои. Враг упорно сопротивлялся. Он встретил наши части сильным артиллерийским, минометным и пулеметным огнем, неоднократно переходил в контратаки, пытаясь сбросить атакующих в Северный Донец. Его авиация группами в 20–30 самолетов непрерывно наносила удары с воздуха по боевым порядкам армии. Казалось, что через этот барьер не сможет пройти ни один человек. Но советские воины решительно отбивали вражеские контратаки. Под градом пуль и осколков снарядов, мин, авиабомб они продолжали продвигаться вперед, показывая при этом примеры мужества, отваги, непоколебимой стойкости и упорства. Рота младшего лейтенанта М. Г. Горчакова из 55-го гвардейского стрелкового полка 20-й гвардейской дивизии, неся большие потери, вынуждена была залечь в 10–15 метрах от вражеской траншеи. Не теряя времени, младший лейтенант скрытно подполз к траншее и забросал гитлеровцев гранатами. Бойцы, воодушевленные отвагой своего командира, стремительным броском ворвались в траншею. В рукопашной схватке они уничтожили сопротивлявшихся гитлеровских солдат и продолжали продвигаться вперед.