1 февраля 1943 г. на оперативном совещании в ставке Гитлера недалеко от Растенбурга, в так называемом «Волчьем логове», тогдашний начальник генерального штаба сухопутных войск генерал Цейтцлер подробно изложил всю эту обстановку на Восточном фронте. В частности, он указывал и на то, что создалась угроза отхода немецких войск из Донбасса[13].
Немецко-фашистское командование решило во что бы то ни стало остановить советские войска, чтобы сохранить в своих руках важнейшие экономические районы Украины и не допустить выхода Красной Армии к Днепру. Особенно удержание Донбасса — этого богатого угольного района и крупного центра металлургии имело для противника большое экономическое и политическое значение. Кроме того, с потерей территории Донбасса ухудшалось положение таманской и крымской группировок врага, в то же время советские войска получали возможность развивать свое наступление на правобережье Днепра и выхода на Балканы.
Для того чтобы улучшить положение своих войск на южном крыле Восточного фронта, гитлеровское командование срочно усиливало его, используя отсутствие второго фронта в Западной Европе. Из Франции, Бельгии, Голландии, Германии перебрасывались на Юг нашей страны все новые и новые дивизии. Туда же направлялось несколько соединений, снятых с других участков советско-германского фронта. Всего за период с 19 ноября 1942 г. по конец января 1943 г. на южный участок фронта противник перебросил 20 дивизий. Особенно заботилось фашистское командование об усилении пруппы армий «Дон», и в первую очередь ее левого фланга в северо-восточной части Донбасса. Здесь советские войска занимали охватывающее положение с севера по отношению к донбасской группировке, и отсюда противник больше всего опасался удара. Поэтому с конца января он стал усиливать этот участок фронта вновь прибывающими частями и соединениями. В первой декаде февраля сюда были переброшены из района Ростова и из Западной Европы в состав 1-й танковой армии восемь дивизий, в том числе четыре танковых и одна моторизованная. Одновременно гитлеровские генералы решили создать в районе Харькова сильную танковую группировку и осуществить мощное контрнаступление. Они намеревались вновь захватить стратегическую инициативу и взять реванш за поражение под Сталинградом. Учитывая, что теперь решающим направлением стал не Дон, а Северный Донец, командование группы армий «Дон» переместило свой штаб из Таганрога в Сталино.
Перед соединениями Юго-Западного и Южного фронтов действовали наиболее боеспособные войска группы армий «Дон», насчитывавшей 27 дивизий, в том числе 9 танковых и 2 моторизованные[14]. К концу января многие из этих соединений были пополнены людьми и боевой техникой. Несколько же дивизий (танковая дивизия СС «Райх», 335-я пехотная) были только в январе переброшены сюда из Франции, где они несли гарнизонную службу, и еще не успели понести сколько-нибудь значительных потерь[15].
По количеству дивизий Юго-Западный и Южный фронты, вместе взятые, превосходили противника почти в два раза. Однако средняя численность немецкой дивизии в 1,5 раза была больше средней численности дивизий Красной Армии. Наши войска превосходили противника в минометах в 2,5 раза, но зато уступали ему в 2 паза в танках, и в 1,2 раза в артиллерии. Эти цифры убедительно вскрывают лживость утверждений Манштейна о том, что советские войска к началу наступления юр в Донбассе зимой 1943 г. имели якобы многократное превосходство в количестве сил. Он даже подсчитал, что соотношение сил в это время было 1:7 в пользу Красной Армии[16]. Скрывая истинные причины поражения немецких войск, Манштейн пытается убедить читателя, что Красная Армия побеждала не умением, а числом. Этот довольно распространенный среди битых фашистских генералов метод фальсификации истории второй мировой войны нашел широкое применение и в книге «Утерянные победы».
Трудности предстоявшего наступления советских войск усложнялись целым рядом обстоятельств. Перед ними находились реки Дон и Северный Донец, которые надо было форсировать по льду под сильным артиллерийским, минометным огнем и ударами вражеской — авиации. Толщина льда (25–30 см) допускала переправу лишь пехоты и легких грузов. На западном берегу Дона и Северного Донца противник основательно укрепился, и, чтобы выбить его оттуда, требовались большие усилия. А наши войска за два с лишним месяца непрерывных наступательных боев в нелегких условиях зимы устали, они прошли с боями сотни километров. И каждый метр советской земли приходилось отбивать в ожесточенных схватках с упорно сопротивлявшимся противником. В боях советские части понесли немалые потери, многие наши соединения имели не более половины штатного состава. В ходе длительного наступления сильно растянулись армейские и войсковые тылы. Базы снабжения находились на значительном удалении от войск.
13
См. А. Безыменский. Германские генералы с Гитлером и без него. М., Соцэкгиз, 1961, стр. 355.
14
См. История Великой Отечественной войны Советского Союза 1941–1945. Т. 3. М., Воениздат, 1964, стр. 109.
15
См. Сборник материалов по составу, группировке и перегруппировке сухопутных войск фашистской Германии и войск бывших ее сателлитов на советско-германском фронте за период 1941–1945 гг. Выпуск третий. М., Воениздат, 1956, стр. 19.