2-я гвардейская армия под командованием генерала Г. Ф. Захарова после напряженного боя овладела рядом опорных пунктов в 2–3 км западнее Миуса.
Части 28-й армии, которой командовал генерал В. Ф. Герасименко, силами 248-й стрелковой дивизии, составлявшей первый эшелон, овладели важным опорным пунктом Петрополье.
Войска 5-й ударной армии, выйдя к р. Крынка, рассекли вражескую группировку на две тактически изолированные части. Южнее Колпаковки оказались 336, 17, 111-я пехотные, 15-я авиаполевая дивизии и несколько отдельных специальных батальонов противника. Севернее этого пункта оборонялись 304, 302, 306-я и остатки 294-й пехотных дивизий. В результате этого фланги и тыл противника обнажились для удара по ним в северном и южном направлениях.
Немецко-фашистское командование стало принимать меры к ликвидации нависшей угрозы. Не имея оперативных резервов, оно спешно начало перебрасывать к основанию нашего клина резервы дивизий, действовавших на пассивных участках фронта, а также батальоны береговой охраны с побережья Азовского моря и различного рода тыловые подразделения. Намерения противника были ясны — создать на флангах 5-й ударной армии, узким клином глубоко пробившейся в оборону врага, сильные группы пехоты и танков и решительными встречными ударами с севера на юг и с юга на север отрезать выдвинувшиеся в район Артемовна, Надежный, Колпаковка ее войска и таким путем срезать клин, рассекавший его оборону, закрыть образовавшуюся в ней брешь.
Во второй половине 20 августа противник силою до трех пехотных полков и 70 танков нанес два встречных удара с севера и юга на Семеновский и Алексеевку. Ценой больших потерь ему удалось овладеть этими пунктами. В результате основание прорыва сузилось до трех километров. Было ясно, что в случае соединения северной и южной групп противника в районе южнее Семеновского создастся серьезная угроза окружения наших войск, вышедших к р. Крынка. Отбивая яростные атаки гитлеровцев, наши части стойко удерживали занимаемые позиции.
Противник, не имея необходимых резервов для нанесения мощных контрударов по наступающим войскам, стремился во что бы то ни стало создать превосходство в воздухе и с помощью авиации сначала остановить наступление 5-й ударной армии, а с подходом резервов восстановить положение. Поэтому уже 19 августа усилия основной массы авиации, базировавшейся перед Южным и Юго-Западным фронтом, были перенесены на участок прорыва. Но противнику не удалось достигнуть своей цели. Советские истребители прочно удерживали инициативу в воздухе. Только 20 августа они провели 40 воздушных боев, в ходе которых сбили 38 вражеских самолетов. От них не отставали наши штурмовики и бомбардировщики, наносившие удары по пехоте, танкам, артиллерии противника. Всего за день наша авиация произвела более 1000 самолето-вылетов.
В этот день особенно отличилась группа в составе 8 штурмовиков Ил-2 (7-го штурмового авиационного корпуса) под командованием старшего лейтенанта З. С. Хиталишвили. Она стремительно и внезапно атаковала скопление противника на юго-западной окраине Успенской и нанесла ему большие потери. На развороте младший лейтенант П. Н. Евдокимов увидел, что вражеский истребитель снизу пытается незаметно атаковать самолет младшего лейтенанта В. Н. Ермакова. Евдокимов, не раздумывая, открыл огонь по Ме-109 и сбил его. Наши летчики благополучно вернулись на аэродром[177].
Успешные действия авиаторов оказали огромную помощь наземным войскам. Понеся большие потери, противник вынужден был прекратить свои атаки. А тем временем наше командование принимало срочные меры, чтобы выбить гитлеровцев из районов Семеновского, Алексеевки и продолжать развивать наступление на запад.
Рано утром 21 августа соединения 5-й ударной армии (126-я, 387-я стрелковые дивизии и 140-я танковая бригада), а также 4-го гвардейского механизированного корпуса (36-я танковая и 14-я механизированная бригады) нанесли удар по контратакующему противнику и к исходу 21 августа восстановили положение на фронте 5-й ударной армии и вновь заняли Семеновский. К этому времени в район этого пункта подошел 2-й гвардейский механизированный корпус, введенный в прорыв 19 августа. После ожесточенного боя он очистил от противника Алексеевку.
В итоге четырехдневных напряженных боев гитлеровцы потеряли до 7000 солдат и офицеров, 28 танков и 26 орудий[178].
Противник, не выдержав удара наших войск, вынужден был отойти за р. Крынка, сохранив за собой плацдарм на левом берегу реки в районе Успенской. Удерживая свой рубеж на реке, немецко-фашистское командование в то же время подготовило новый удар по выдвинувшимся вперед войскам 5-й ударной армии. Оно решило контратакой с севера в направлении Успенской срезать вершину нашего клина и соединить разобщенные северную и южную группировки. К этому времени немецко-фашистское командование перебросило из Крыма в район сражения 13-ю танковую дивизию. В Донбасс направлялись из группы армий «Центр» 9-я танковая и 258-я пехотная дивизии[179]. 23 августа части 13-й танковой дивизии контратаковали 3-й гвардейский стрелковый корпус. Но наши войска отбили эту контратаку. Большую помощь им оказали «катюши». Они быстро охладили наступательный пыл гитлеровцев. Оставив на поле боя до трехсот человек убитыми и ранеными, противник уже не осмелился повторить на этом участке свои атаки. Немецко-фашистское командование убедилось, что с севера 13-я танковая дивизия не прорвется в район Успенской. Поэтому оно решило перебросить ее на юг в район Анастасиевка, Марфинская и тем самым усилить свою южную группировку.