Намного уменьшились к этому времени и возможности западно-европейского резервуара, откуда гитлеровское командование непрерывно черпало для Восточного фронта дополнительные дивизии. Как раз 3 сентября, когда Манштейн прибыл к Гитлеру просить новые дивизии, Италия подписала соглашение о перемирии, которое предусматривало безоговорочную капитуляцию ее вооруженных сил. Немецко-фашистским войскам, находившимся в Италии, пришлось теперь полностью взять на себя защиту итальянских позиций. Для этого потребовались дополнительные силы. И Гитлер вынужден был перебросить туда уже в начале сентября несколько дивизий из Франции.
Манштейну ничего не оставалось делать, как обходиться пока имевшимися силами. А их у него с каждым днем становилось все меньше и меньше. Потери противника были немалые. Пополнение же поступало слабо и осуществлялось оно в первую очередь за счет разного рода тыловых подразделений. Но от этого боеспособность частей мало повышалась. Особенно резко ухудшилось моральное состояние войск. Если после тяжелых зимних поражений известная часть немецких солдат еще надеялась на лето, считая, что лето — время побед вермахта, то поражение фашистских войск под Орлом, Белгородом и в Донбассе развеяло эти надежды.
Гитлеровское командование теперь больше было озабочено тем, чтобы вовремя отвести свои войска и избежать их разгрома. В связи с этим командующий 6-й армией генерал-полковник Холлидт издал специальный приказ, в котором писал:
«Отступление армии при любых обстоятельствах должно получить свое окончательное завершение на «позиции Черепаха». «Позиции Черепаха» сохранять длительный период времени.
Я делаю господ командующих генералов и начальников дивизий ответственными перед фактом незначительности боевого состава дивизий, за использование всех до последнего пригодного человека из обозов, бригад рабочих и других, для того чтобы сделать возможным достаточное заполнение позиций и образование резервов…»[221]
Однако, вопреки намерениям командования 6-й армии, оно не смогло удерживать «позиции Черепаха» «длительный период времени». Советские войска после короткой паузы стали продолжать наступление и вскоре пробили в этих позициях несколько брешей. Наиболее ожесточенные бои по-прежнему продолжались на правом крыле Южного фронта, на участке Горловка, Макеевка, Сталино. Гитлеровцы оказывали там особенно сильное сопротивление. Но, несмотря на это, наши части метр за метром отвоевывали у врага донецкую землю.
Большую роль в успешном развитии боевых действий па участке Горловка, Макеевка, Сталино сыграл прорыв обороны противника в районе Дебальцево, осуществленный войсками 51-й армии. Здесь враг создал несколько сильных опорных пунктов, которые с юга, севера и востока прикрывали подступы к городу. Наша авиация и артиллерия подвергли их длительному огневому воздействию. В результате этого была выведена из строя значительная часть артиллерии и минометов противника, разрушено много инженерных сооружений. Тем самым был расчищен путь для пехоты и танков. Смелыми и решительными действиями они сломили сопротивление врата, ворвались в город и к исходу 3 сентября очистили его от фашистских оккупантов[222]. При этом наиболее отличились воины 346-й стрелковой дивизии генерала Д. И. Станкевского, получившей наименование Дебальцевской.
Освобожденный город быстро ожил. Жители, заполнившие улицы, обнимали воинов, целовали, угощали всем, чем могли. В многочисленных беседах они рассказывали о тех зверствах и насилиях, которым подвергались во время оккупации, и о той лютой ненависти, которой были окружены поработители. Гитлеровские разбойники хорошо знали это враждебное к ним отношение населения и поэтому мстили ему всеми средствами и способами. Нередко они прибегали и ко всякого рода провокациям. Жители города поведали бойцам, как оккупанты отобрали у них коров и, погрузив их в железнодорожные эшелоны для отправки в Германию, сделали на вагонах надпись: «Подарок германскому народу от народа Украины».
Не менее гнусный случай имел место в конце 1942 г. В Дебальцево из Германии прибывал железнодорожный эшелон с войсками. В день его прибытия гитлеровские офицеры и полицаи широко объявили населению, что на станцию прибывает поезд с возвращающейся из Германии молодежью — больными девушками и юношами города Дебальцево. Они призывали местных жителей встретить на станции своих земляков с почетом. Многие граждане, и прежде всего те, у кого были отправлены па каторжные работы в Германию родные, собрались на вокзале, с нетерпением ожидая прихода поезда. Желая быстрее увидеть своих родных, собравшиеся на станции жители подошли почти вплотную к вагонам остановившегося эшелона. Но вот открылись двери товарных вагонов и оттуда на платформу посыпалась, как горох, гитлеровская солдатня, хватая из рук встречавших цветы, хлеб, молоко и т. п. В это время заработали заранее подготовленные кинокамеры, защелкали фотоаппараты немецких корреспондентов. Через несколько дней в газетах и киножурналах все это преподносилось как торжественная встреча немецких войск жителями города Дебальцево[223].