Начальник Политуправления Южного фронта генерал М. М. Пронин в политдонесении Главному политуправлению Красной Армии писал: «…В большинстве гвардейских частей в заключение митингов перед развернутыми знаменами, опустившись на колени, гвардейцы дали клятву Родине не жалеть сил и самой жизни в борьбе за освобождение Украины от фашистских захватчиков»[232].
Сражение в Донбассе не затихало. В дни, когда 5-я ударная армия пробивалась через рубеж Горловка, Макеевка, Сталино, ее сосед слева — 2-я гвардейская армия — вел упорные бои на рубеже Кальмиуса, севернее и южнее Старо-Бешево. 6 сентября командующий армией поставил войскам задачи: ночными действиями с 6 на 7 сентября прорвать оборону на западном берегу р. Кальмиус и к исходу дня выйти на рубеж Чулковка, Ларино, Обильная, (иск.) Нов. Ласпа (все пункты в 8—10 км западнее Кальмиуса)[233]. С выходом 13-го гвардейского стрелкового корпуса на западный берег р. Кальмиус начинал боевые действия подвижной отряд 2-го гвардейского механизированного корпуса.
Одновременно с этим готовились к прорыву вражеских позиций на Кальмиусе и соседи слева — войска 28-й армии. Они вышли к реке вечером 5 сентября и в течение 6 и первой половины дня 7 сентября вели разведку противника и отбивали его контратаки. За правым флангом армии сосредоточивались прибывшие в состав Южного фронта 5-й гвардейский Донской кавалерийский корпус генерала А. Г. Селиванова и 11-й танковый корпус генерала Н. Н. Радкевича. Они должны были войти в прорыв и развивать успех в западном направлении на Волноваху.
В 16 часов 7 сентября после 30-минутной артиллерийской подготовки стрелковые соединения 28-й армии перешли в наступление. Они переправились на западный берег Кальмиуса и продвинулись вперед на 2—Зкм. Здесь они были остановлены сильным артиллерийским и минометным огнем противника. В 18 часов стал переправляться через реку 11-й танковый корпус, имея в первом эшелоне 65-ю и 36-ю танковые бригады. В 2 часа 8 сентября начали переправу части 11-й и 12-й гвардейских кавалерийских дивизий 5-го гвардейского Донского кавалерийского корпуса. Но чуть только стало светать, противник неожиданно перешел в контратаку. Его пехота, танки, штурмовые орудия сбили наши стрелковые части с занятого ими рубежа и отбросили их к реке. В тяжелом положении оказались танковый и кавалерийский корпуса. В это время здесь находился начальник штаба Южного фронта генерал С. С. Бирюзов. Объединив руководство стрелковыми, тайковыми и кавалерийскими соединениями, он организовал отражение вражеской контратаки.
Отбив контратаку, наши войска возобновили наступление. Их натиск нарастал. Противник не выдержал его. «Позиции Черепаха», которые так упорно намеревалась оборонять 6-я армия, пришлось оставить. Сначала командование армии хотело отвести свои войска на рубеж, проходивший примерно в 10 км к западу от Кальмиуса, и там временно задержаться. Но это ему не удалось. Уже на другой день прорыв на Волноваху настолько углубился, что противнику ничего не оставалось делать, как совершить «первый большой отход на «позиции Крокодил», которые тянулись от Мариупольской гавани к северо-западу в направлении Бол. Янисоль. Значительная часть ее была оборудована в 50–70 км западнее р. Кальмиус.
Отступая, враг продолжал цепляться за каждую высоту, за каждый населенный пункт, обеспечивая отход своих главных сил. Особенно упорное сопротивление он оказал на подступах к Волновахе. Этот крупный узел железных дорог имел для него очень важное значение. Потеряв его, гитлеровское командование лишалось возможности осуществлять маневр войсками по железной дороге на север — в сторону Сталино, на юг — к Мариуполю, на запад — к Куйбышево. Поэтому для обороны Волновахи противник сосредоточил большие силы— части 3-й горнострелковой, 17-й пехотной дивизий, до 40 танков 17-й танковой дивизии, 83-й саперный батальон, 138-й самокатный дивизион, до двух артиллерийских дивизионов. Оборона самого города была построена полукольцом по высотам, расположенным севернее, восточнее и южнее его. Вражеская авиация наносила массированные удары по наступающим войскам.