Отход немецко-фашистских войск начался в ночь на 2 сентября в общих направлениях на Днепропетровск и Запорожье. Перед этим они проявляли большую активность, ведя в течение суток интенсивный артиллерийский и минометный огонь по боевым порядкам и огневым позициям соединений левого крыла Юго-Западного фронта. Нередко огонь велся по одному и тому же району несколькими батареями и минометными группами. Всего за 1 и 2 сентября гитлеровцы выпустили 8000 снарядов и мин[240]. Такой силы огонь им понадобился прежде всего для того, чтобы скрыть от нашего командования свои намерения отойти на запад и одновременно с этим уменьшить количество имевшихся боеприпасов, так как все увезти с собой не представлялось возможным. Но и таким путем израсходовать накопленные огромные запасы снарядов, мин и т. д. оказалось трудно. Тогда их начали уничтожать. В течение 1 и 2 сентября взрывались склады боеприпасов в районах Ямы, Золотаревки (10–15 км юго-западнее Лисичанска) и др.
Первыми перешли к преследованию отходившего противника дивизии 3-й гвардейской армии, которой командовал генерал Д. Д. Лелюшенко. Находясь на левом крыле фронта, по соседству с Южным фронтом, 3-я гвардейская армия занимала к 1 сентября рубеж по левому берегу Северного Донца протяженностью свыше 100 км. В ее составе находились 34-й и 32-й стрелковые корпуса, а также несколько отдельных танковых, артиллерийских, инженерных и других частей. За сутки до начала преследования — 1 сентября — штаб армии отдал распоряжение командирам корпусов сформировать в каждой дивизии по одному подвижному отряду в составе стрелкового батальона, артиллерийской батареи (76-мм орудий), саперного взвода, взвода противотанковых ружей и 82 мм минометов[241]. Эти отряды должны были с началом отхода противника пробиваться в тыл врага и перехватывать его коммуникации. В тот же день командарм отдал приказ на преследование противника[242].
В ночь на 2 сентября соединения 32-го стрелкового корпуса, действовавшего на левом фланге армии, установив отход противника, форсировали Северный Донец на участке Лисичанск, Славяносербск. Тесно взаимодействуя с войсками 51-й армии Южного фронта, они сбивали прикрытие противника и продвигались вперед. К исходу дня соединения корпуса продвинулись на глубину до 10 км. Части 279-й стрелковой дивизии генерала В. С. Потапенко стремительным ударом освободили город Лисичанск. Дивизии было присвоено почетное наименование Лисичанской.
Советские воины настойчиво ломали вражеское сопротивление, проявляя в жестоких схватках с гитлеровцами мужество, отвагу, героизм. Рядовые узбеки Атабаев Атакул и Ишомкулов Назамкул из 259-й стрелковой дивизии во время боя в районе Белая Гора (Ю км юго-восточнее Лисичанска) первыми ворвались в траншею врага и завязали с гитлеровцами рукопашный бой. Действуя автоматами, Атабаев уничтожил трех, а Ишомкулов двух фашистов. В разгар боя смертью храбрых пал Атабаев. Его друг Ишомкулов остался один, продолжая «поливать» врага огнем из автомата. Гитлеровцы со всех сторон наседали, пытаясь захватить его живым. Убедившись, что им не удастся взять отважного воина, они забросали траншею гранатами. Подошедшие однополчане настигли гитлеровцев и отомстили им за смерть своих товарищей[243].
3 сентября соединения 34-го стрелкового корпуса перешли к преследованию врага и быстро продвигались на запад и юго-запад в общем направлении на Славянск, Краматорск. На другой день войска 3-й гвардейской армии, взаимодействуя с войсками Южного фронта, заняли десятки населенных пунктов и полностью завершили освобождение Ворошиловградской области, начавшееся еще в феврале 1943 г. Противник, сдерживая наши части арьергардными отрядами, инженерными заграждениями, устраиваемыми на путях своего отхода, минными полями, огнем всех видов, отходил на рубеж Славянск, Краматорск, Константиновка. На левом берегу протекающих здесь небольших рек (Казенный Торец и его правый приток Кривой Торец) он в течение предыдущих 8 месяцев готовил прочную оборону. Здесь были сплошные траншеи, установлены многочисленные броневые колпаки, построены дзоты и блиндажи. Передний край поддерживался из глубины сильным артиллерийским и минометным огнем. И по мере приближения наших войск к этому рубежу сопротивление врага все более возрастало. Однако войска 3-й гвардейской армии не снижали темпа продвижения и в течение 5 сентября заняли несколько крупных населенных пунктов, в том числе город Артемовск. В боях за Артемовск частям 266-й и 259-й стрелковых дивизий большую помощь оказала местная подпольная организация. Подпольщик И. Т. Сафонов буквально под носом у немецкой охраны разминировал в городе Николаевский мост и дал возможность нашим передовым подразделениям быстро проскочить по нему. Это намного облегчило действия советских воинов и ускорило освобождение Артемовска[244]. В ознаменование этой победы 266-я и 259-я стрелковые дивизии, которыми командовали генерал К. Г. Ребриков и полковник А. М. Власенко, стали именоваться Артемовскими.